像棉花：阿爹，我刚才好怕......怕他们把你推到染缸里，怕你像上次那样咳嗽......
苏砚的眼眶热得发烫，他收紧手臂：阿爹不怕，阿棠在，阿爹就什么都不怕。
这时，苏明远突然直起身子，盯着街角的茶棚。
那里坐着个戴斗笠的人，方才还在低头喝茶，此刻却站起身，匆匆往巷子里走。爹，那个人......他皱起眉头，我刚才在书院见过，是张举人家的帮闲。
苏砚顺着他的目光看过去，巷口只余一片晃动的竹帘。
他摸了摸念棠的后颈，把她的小脑袋按进自己怀里：走，回家。
夕阳把一行人影子拉得老长，染缸里的靛青在地上铺成河，倒映着天边的火烧云。
念棠趴在苏砚肩头打哈欠，小桃簪子上的红绳晃呀晃，像朵开在风里的小花。
夜里，苏府的烛火一盏盏熄灭。
林氏摸着念棠睡熟的小脸，对苏砚轻声道：明日清晨，明哲要去书院，明瑞说要去码头，阿远和明珠要去药铺......她顿了顿，你说那戴斗笠的人，会不会......
苏砚给她掖了掖被角：睡吧，有阿棠在，什么都不怕。
窗外，新栽的桃树在风里摇晃，枝桠上的花苞胀得更大了，像要在黎明前绽开。