楚军大部，却有着一个致命的弱点——机动不足。一旦吴军发现楚国主力部队前来迎击，就迅速撤离，而当楚军无功而返之后，又再次突袭。虽然兵力远不及楚军，但吴军的军事素质，却因孙武、伍子胥等人的调教而远胜敌人。三支吴军就在边境上形成了轮番骚扰挑衅，却始终没有落入楚军合围的糟糕局面。
在吴国长达六年的不断骚扰之下，楚国不胜其烦，人困马乏，士气低落。频繁而令人头疼的骚扰战令楚国主力始终难以获得正常的休整。始终绷紧的神经除了让军人处于压抑的精神状态下之外，也令楚国部队缺乏系统训练、轮换及素质低下的缺陷暴露无遗。
公元前507年，楚国属国中的蔡国、唐国得到了北方诸侯的暗中支持和授意，其国君蔡昭侯、唐成公决议反抗楚国，宣布就此与楚国断交，与晋、吴结盟。从此，楚国北方失去屏障，直面中原各国的强大压力，楚军迫不得已之下，在楚地西部边境和北部防线之间频繁调动卫戍，疲于奔命，战力锐减。
公元前506年，在蔡国提请之下，以晋、齐、鲁、宋等为首的十八国诸侯会盟郾城，共商伐楚。同年农历四月，晋国授意蔡国，出兵攻灭楚之附庸沈国。面对北方中原诸侯不断变本加厉的压迫和攻伐，楚国终于下定决心拼力一战。同年秋，楚国发兵，由令尹子常率领大军，猛攻蔡国。
吴国君臣上下一直等待的攻楚良机已至，阖闾决定以救蔡为名，举全国之力伐楚。吴王亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，以胞弟夫概为先锋，倾全国三万水陆之师，乘战船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。子常见吴军来势凶猛，放弃对蔡围攻，回师防御本土。吴、蔡两军会师不久，唐国部队也恰好赶至。吴、蔡、唐三国组成联军，逆淮水西进。兵至淮汭（今河南潢川，一说今安徽凤台），孙武突然下令，舍舟登陆，大军调转方向，由西向南进发。伍子胥对孙武之计不解，曾问：“吴善水战，缘何弃舟向陆？”孙武则答：“兵贵神速，自应出其不意，攻其不备。逆水行舟，兵行缓慢，延误战机，