公元前645年前后，齐国名相管仲与世长辞。不久之后，隰朋、鲍叔牙等名臣也相继溘然而逝。齐桓公当年与管仲立公子昭为太子，却没有想到，随着桓公垂暮，朝堂之上青黄不接，老年君王对国家的整体控制力也就急剧下降。在皇位和亲情面前，没有一个出身帝王家的皇子会难做抉择，在权力和欲望的诱惑之下，齐桓公五子再也不想保存那一张所谓亲情的面具了，无论是兄弟还是父亲，在那张金光闪闪的王座面前，都是苍白无力的。
公元前643年，公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商五人各率党羽，开始了长达数十天的夺嫡内斗。而一代霸主齐桓公，则在当年十月，病饿交困，惨死寝宫，身死难葬，“虫流出户”。
在齐桓公老年时期宠信的易牙、竖刁等人支持之下，公子无亏终于暂时占据了上风。可惜，不是源自正道得来的皇位自然也难以稳固。他的几位兄弟被迫逃离齐国，公子无亏却在三个月之内就被宋襄公支持的太子昭率兵围困。然而，并不是只有太子昭得到了其他诸侯的支援，当初流亡各国的几位皇子，纷纷带兵前来争夺。迫于压力，易牙、竖刁被杀，而太子昭也被击退。齐国就此陷入了严重的混乱。
公元前642年5月，宋襄公再次发兵协助太子昭回国争位，于甗（今山东济南附近）击败了原本就矛盾重重的各位皇子，登临帝位，史称齐孝公。
公元前633年，齐孝公去世，当年被击败的皇弟公子潘卷土重来，杀死齐孝公之子，称帝齐国，号为齐昭公。然而命运对于任何人都是公平的，万般因果，早有定数。当年杀死齐孝公之子夺位的齐昭公死后，他的弟弟公子商人杀死齐昭公之子公子舍，称齐懿公。四年后，骄奢淫逸、残暴贪婪的齐懿公被刺杀身亡。其子被废，公子元在卫国的支持之下，回到了齐国，称齐惠公。
至此，一连串的内乱和动荡让齐国早已经失去了领袖群雄的力量，齐惠公虽然终于如愿以偿地当上了齐王，但是兄弟残杀的血腥让他的余生也始终在痛苦和纠结中