有了一点成绩后，便把目光瞄准了中国。当然要进入中国的市场，还要看看它的“先师”欧美列强愿不愿意。起初的日本对中国的入侵碍于西欧强国在中国都有势力范围，不是太明显。当“一战”来临的时候，西欧诸国忙于在欧洲战场上厮杀，无暇顾及亚洲。为了牵制德国，英国决定拉日本加入协约国一方。
日本也看到了时机，对德国宣战也就成为了必然。8月15日，日本政府正式发表了书面文稿，要求德国撤走在远东的舰队，无条件交出胶州湾。德国没有理会日本的文告，随后，却突然将胶澳租界地交予中国地方政权，面对这一现实，日本并没有退却，反而蛮横的要求中国将胶澳交还给日本，在遭到拒绝后，战争在胶澳地区爆发了。
可让人惊讶的是，数月后，当战争结束的时候，日本——这个东洋最强的强国，意外的失败了，尽管表面上，在各国的调停下，日本“保住了面子”，在英国的介入下，一小队英军和日军进入胶澳，随后就像是一场过场戏一样，在总督府门前，先升起英国和日本国旗，随后降旗，接着，又升起中国国旗，日本什么也没有得到。什么也没有失去。
可事实上，在这场“胶澳事变”中，众所周知，真正的输家就是日本，日本失去了其数十年苦心经营、忍饥挨饿建立的被视为“帝国致宝”的舰队——几乎失去了所有的主力舰，陆军精锐亦遭受重创——多个师团遭到毁灭性打击。
对于国家而言，陆海军的损失不可不谓之惨重，而对于日本商界来说，为运送陆军部队，陆军征用了大量的商船。而在这场事变之中，多达八万吨以上的商船被击沉、重创、俘虏，对于社会而言相比于军舰的损失，这才是最致命的损失。
与平时不同，在平时商船损失了，可以向外国采购旧船、可以定购新船，但在欧战爆发之后，各国船商一夜之间所有的生产力都饱和了。日本船商不可有再向西洋人定购商船，而同时，面对海军的惊人损失，尽管财政困难，国会还是通过了重建海军的预算，这又导致了海军占据了大