?中国古代追求长生不老的活动起源很早。战国时期，燕、齐等地就兴起过神仙说，长生药的概念和传说盛行。到了秦汉，追求长生的活动更是昌盛。千古一帝的秦始皇在实现了统一天下的愿望之后，幻想长生。在他的周围，聚集了众多方士，这些人出于各种目的，积极帮他寻找各种仙药，探求长生之术。在这过程中，也出现了炼制丹药的活动，从而揭开了中国炼丹史的序幕。
汉武帝时期是炼丹术大发展的时期。汉武帝这位卓有作为的一代帝王，在完成了空前的军事伟业之后，也沉溺于长生不老之术，相继召来许多方士，要求他们帮助自己实现长生之梦。其中有一个方士叫李少君，他向汉武帝进言道：“祠灶则致物，致物则丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器，则益寿。益寿而海中蓬莱仙者乃可见，见之以封禅则不死。”
意思是说，祭奠炊灶就能招致鬼神，招致鬼神就能使丹砂变黄金，用这种黄金制作的食器进食食物就会增加寿命，这样就能见到海上蓬莱岛上的仙人，见到他们就可以通过祈祷祭祀而实现长生不老。经过他这一番鼓吹，武帝怦然心动：
“于是天子始亲祠灶，遣方士入海求蓬莱安期生之属，而事化丹砂诸药齐为黄金矣。”（《史记·封禅书》）
武帝按照李少君所说，开始用丹砂等药剂去炼黄了。
有了理论，再加上积累了几百年的炼丹实践，这就为唐、五代时期炼丹术的大发展奠定了基础。唐朝提倡道教，炼丹术也随之进一步昌盛。昌盛的标志，一方面在于炼丹者人数的众多，这中间出现了像孙思邈这样的大医学家兼炼丹家；炼丹术著作也大量涌现；同时，金丹与黄白丹法进一步分化，专门从事黄白术以致富的行为也多了起来。另一方面，服食丹药的人数也大量增加，不像南北朝时，对服食丹药持慎重态度。考察唐代帝王死亡原因，有许多都是服食丹药所致。文臣武将，士绅宦民，因服食金丹而致死的屡见不鲜，教训非常惨重。从技术上，这个时期炼丹术也有了进一步提高，表现在用药