者裁军，但是最终里根采取的经济政策却与人们的预期大相径庭。里根进入白宫时，全国有280万名联邦公务员，而在他的第一各任期接近结束之时却增长到了近300万。
当时美国经济处于所谓的滞胀—几乎停滞的经济发展和高通货膨胀。里根所下的第一道命令是停止政府对石油价格的控制，以恢复国内在石油生产和探测上的市场动力。为了解决两位数的通货膨胀，里根支持了联邦储备系统主席保罗.沃尔克以戏剧性提升银行利率来达成减缩货币供应量目标的计划。同时利用紧缩货币供应配合全面减税的方法来刺激商业的投资。
虽然包括副总统布什在内的很多人将里根所主张的30%的全面减税政策称为“巫毒经济学”。而为了终结通货膨胀而紧缩货币的供应，更使美国经济在1981年7月开始急剧的衰退，并在1982年11月降到了谷底。但是里根却始终相信“若要成功遏止通货膨胀，金融的管制和短暂的经济衰退是不可避免的”。最终他赌对了。
美国经济在历经1981年－1982年的衰退后，于1983年开始戏剧性的经济复苏，里根政府主张减税帮助了经济的复苏、制造了更多工作机会，最终将使联邦政府获得更多税收，从1980年代初的每年5170亿美元大幅提升至超过1万亿美元。但是就在美国经济进入全面复苏的同时，美国联邦政府的预算赤字达到前所未见的地步。
为了解决预算赤字，里根政府大量由国内和国外贷款国债。在里根的第一各任期之内，美国国债增长两倍至3万亿美元。而除了社会福利和其他国内的支出之外，里根把其中大部分钱用来做一件事：对付被他称为“邪恶帝国”的苏联。诚如里根在1983年3月3日所说的那样：“他相信共产主义是人类历史上可悲而怪异的一页—仍在进行中的最后一页。”里根是预测第一位苏联帝国将会最终崩溃的美国领导人。
里根选择强硬地与苏联直接展开对抗，而不像前几位总统如理查德.尼克松、杰拉尔德.福特、吉米.卡