?这边夫妻俩如丧家之犬，惶惶不安，翠华院那边却风平浪静。周涤清正在翻看赏赐单子，见上面奇珍无数，不由问道：“皇贵妃当真看重姑姑呢，吃的穿的用的，几乎应有尽有，只是先前为何从未听姑姑提起过她？”
周姑妈横她一眼，“小坏胚子，还跟姑姑耍心眼呢，想知道什么，尽管开口问我，费不着七拐八拐儿套话。”
周涤清一笑：“我不过是怕姑姑心疼我，见我年纪小，有些事要藏着掖着，不肯说与我听呢。”
周姑妈一叹：“我自来不想将你养成不谙世事的天真性情，香的臭的，善的恶的，再难启齿，再难入耳，也总要让你知道。
当年你外祖母待我如珠如宝，事事妥帖，不教我受一点委屈，可一朝失恃，我竟不知如何自处！只知一味用强，最后落得个入宫为役的下场，到如今半生落拓，但也到底经历这一番波折磨砺才知道些世情冷暖。
然我却着实不想再让你走这么一遭，早就想着让你明白些道理，只你前些年毕竟太小，若什么都不避讳，只怕移了性情。如今你也已九岁了，心性渐成，倒不再像原先那般避忌。”
周涤清于是便朝一旁侍候的裁云春葳打了个眼色，两人会意，一起到外间门口守候。她这才问道：“我们在乐安时，虽远离京都，却也听到这皇贵妃的赫赫声名，姑姑与她如何有……”
周姑妈自然知道她话中的未尽之言，皇贵妃虽然盛宠至极，威势煊赫，但人望不兴，于国中有妺喜、妲己的祸水声名。今日她特特遣宫使送来厚礼，那蒋太监又说二人情同姐妹，由不得侄女不疑惑，当下便沉吟道：
“我与皇贵妃虽有些交情，却算不得至交好友，也不知这情同姐妹的说法是怎么传出来的，更不知她为何对我另眼相看。况我离开宫禁也七八年了，其中底细真相如何，也不能尽知。自来流言蜚语不可信，可不是空穴也不来风，这其中的分寸，你要自己学着掂量。”
“她原不是这样的，”周姑妈叹息一声，又说道，“她幼年入宫，极