芦苇荡在夜风里发出沙沙轻响，陈玄礼蹲在江边清洗断水刀，刀锋切开水面的瞬间，倒映的星月碎成银鳞。阿砚抱着染血的衣襟站在三步外，少年的目光总忍不住飘向那道斜贯后颈的疤痕——听老刀客们说，这是七年前乱葬岗之战留给他的印记，像条不甘的蛇，盘在苍白的皮肤上。
“堂主，铁血十二卫的人过了麒麟渡。“阿砚的声音带着刻意压低的颤抖，他来斩水堂不过三个月，却已见过十七次杀人场面。此刻腰间的环首刀还在发烫，那是今早他用这柄刀划破第五个刺客咽喉时留下的温度。
陈玄礼没有抬头，指尖摩挲着刀背“斩水“二字的凹痕。七年前洛阳鬼市，铸刀师临死前咳出的血沫溅在他手背：“此刀采昆吾山陨铁，以龙泉水淬之，可斩金断玉......唯忌生水。“那时他不懂，直到三个月前在汉江渡口，刀身沾了仇家喷溅的血混着江水，竟在刀柄处裂开蛛网状的细纹。
远处传来夜枭的怪笑，三长两短，正是斩水堂的警讯。陈玄礼手腕翻转，断水刀已没入鞘中，鹿皮缠绕的刀柄擦过掌心老茧——那是握了十年陌刀才磨出的痕迹。阿砚突然瞳孔骤缩，只见十二道黑影从芦苇深处掠出，靴底不沾露水，腰间悬着的铜铃却裹了布条，显然是冲着隐匿行踪来的。
“催命铃韩家的人。“陈玄礼站起身，月光将他的影子拉得老长，在泥地上投出刀削般的轮廓，“你退到芦苇丛第三棵枯树后，数到三百再出来。“
“可是堂主......“
“三百下心跳的时间，足够你跑回渡口。“陈玄礼打断他，声音像浸透冰水的铁块，“如果我死了，斩水堂的船会在戌时三刻经过老槐树码头，把这个交给副堂主。“他从怀里掏出个油纸包，里面是半片染血的鬼面，正是三日前斩下的韩锋左耳。
阿砚攥紧油纸包，后退时被芦苇杆划破手背也浑然不觉。黑影已逼近十步，带头的男人掀开斗笠，青铜鬼面上的饕餮纹在月光下泛着冷光，正是韩锋的哥哥韩锐。他抬手轻挥，六枚铜铃突然震响—