天启元年，当时的沈阳守将贺世贤轻敌冒进，陷入后金兵重围，战死于郊外。
在那以后，朝廷围绕放弃辽沈与修建宁锦防线的问题上，几经商讨，最后由朱由校钦定，采纳了辽东经略熊廷弼和辽东巡抚洪承畴的联奏。
明朝不惜动用大量人力物资也要继续守住辽沈平原，再加上毛文龙在皮岛不断登岸偷袭，这导致努尔哈赤进退两难。
沈阳城桓几经修缮、废弃，到如今，坚固早不比曾经。
围绕着沈阳，后金与大明，已进行了一年多的鏖战，此处守将也先后更换几批。
后金果如熊廷弼所料，于孟春之时再次兴兵，大举南下。
努尔哈赤自皮岛回来后，即在赫图阿拉征募军队，亲率六万八旗，号称十五大军，兴师动众，渡过浑河。
此时的沈阳守将，为朱由校数次谕旨，强行调来的宁远兵备佥事袁崇焕。
此刻，袁崇焕身披铠甲，立于城关之上，注视着扔下一片尸体惶然退去的奴兵，静静将染血的雁翅刀收回鞘内。
“兵备，这是奴兵第三次退了。”
“这回他们倒是没有派骑兵来顶着炮火收拢死奴尸身了。”袁崇焕动也没动，轻“哼”一声，道：
“据你估算，沈阳还可再守几日？”
因其父祖承训荫福，祖大寿今年得授世职，以游击将军职，为袁崇焕手下将领之一。
说起来，他这个起步就比大部分军将高了一大截。
祖大寿自忖临阵经验不足，也纳闷兵备为什么会问自己，但还是一五一十地回答：
“禀兵备，奴兵攻城，无非是藏于盾车之后，搭云梯与我军登城刃战，而我所依仗，不过是凭城坚守，矢石放炮而已。”
话音刚落，忽闻轰然一声巨响，沈阳城头梁栋震颤，嘈声四起，一员辽将急匆匆前来：
“兵备，奴兵正以急兵攻东门！”
袁崇焕来不及回话，心中一凛，握着雁翅刀，亲自与祖大寿赶往东门。