长公主府的朱漆大门在晨雾中缓缓推开，苏若雪望着门楣上崭新的鎏金匾额，指尖轻轻划过腰间的赤焰卫金牌。自遗诏现世已过七日，她终于脱下了国公府的素色裙裾，换上绣着双鹤纹的月白羽衣，可鬓边那支银簪，仍是林墨白在她迁居前夜亲手别上的——簪头雕着半朵未开的莲花，正是他们初见时她发间的饰物。
“殿下，吏部侍郎求见。”侍女琉璃捧着漆盘进门，盘中放着三封辞呈，封皮上“老臣病笃”的字迹格外刺眼。苏若雪扫过辞呈，忽然轻笑：“让他们在偏殿候着，就说本宫要先去祭告太庙。”她知道，这是旧臣对她掌权的无声抗议，顾延之虽入狱，士族的根基却未动摇。
太庙的青铜鼎中飘着檀香，苏若雪跪在先帝牌位前，手中捧着的正是完整的遗诏。朱漆屏风后，皇帝萧衍的脚步声渐近：“明珠，你可知为何朕一直未将遗诏公之于众？”他望着牌位上先帝的画像，声音低沉，“顾延之党羽遍布三省六部，就连禁军统领都曾收过他的好处。”
“所以皇兄想借本宫的身份，逼他们露出马脚。”苏若雪起身，指尖抚过遗诏上的玉玺印，“昨夜赤焰卫来报，燕王的粮草已运抵潼关，比往年足足早了三个月。”萧衍点头，眼中闪过寒芒：“顾延之在狱中绝食，却单独见了儿子顾承轩三次。孤让你掌管赤焰卫，就是要盯着这些暗流。”
两人说话间，太庙外突然传来骚动。一个身着青衫的书生冲破侍卫阻拦，跪在丹墀下：“长公主殿下！新科进士结党营私，竟在酒肆中议论‘长公主干政’，还说……还说遗诏是假的！”苏若雪认出他是林墨白的门生张元，心中一紧——此时正值春闱放榜，新科进士的动向牵连着寒门与士族的博弈。
与此同时，礼部衙门内，林墨白正盯着案头的《登科录》出神。第三甲第五名周显的籍贯写着“江南苏州”，却在策论中痛斥士族兼并土地，这与他前日收到的密报相符：周显正是顾延之表弟的门生，此次故意挑起寒门与士族的对立。
“大人，都察院送来弹劾信