荣国府虽是国公门第，钟鸣鼎食之家，却也并非所有子弟都能请得起名师在家单独教导。为了约束族中子弟，也为了给那些旁支庶流一个读书识字的机会，在府邸东侧靠近宁国府的地方，设有一处规模不小的族学。
这族学名为贾氏家塾，由贾府远房子侄贾代儒掌管。来这里上学的，成分颇为复杂。有像贾宝玉这样身份尊贵、却三天打鱼两天晒网、纯粹来应卯胡闹的嫡派核心子弟；有像贾环、贾琮这样地位尴尬、不甚受重视的庶出子弟；
也有不少是荣宁二府沾亲带故的远房族人，比如贾蔷、贾芸之流，家境贫寒，指望着能在族学里学些本事，将来好在府里谋个差事；更有甚者，还有一些是贾府姻亲家的子弟，或是门客清客的子侄，比如秦钟（秦可卿之弟），以及那个后来引发轩然大波的金荣。
可以说，这小小的家塾，就是一个微缩版的荣国府，充满了各种明里暗里的阶层差异、利益纠葛和矛盾冲突。贾代儒虽是塾师，但年老昏聩，又碍于各方情面，往往是睁一只眼闭一只眼，对学堂里的混乱局面也无力约束。
贾环每日也会按时来这族学“点卯”。
倒不是他有多么热爱学习，主要是因为这是规矩，若无故缺席，少不得又要被贾政或王夫人寻错处责罚。
而且，对他而言，这族学也是一个难得的、相对“自由”的、可以暂时脱离赵姨娘抱怨和荣府内部压抑氛围的场所。
他通常会选择坐在教室最后面最不起眼的角落，尽量降低自己的存在感。他既不屑于像贾蔷、贾芸那样去巴结讨好宝玉，也无意参与那些纨绔子弟之间的争斗和胡闹。
他只是默默地坐在那里，有时翻看自己带来的旧书，有时则冷眼旁观着学堂里上演的这一幕幕闹剧，将每个人的言行举止都记在心里，权当是体察“民情”，增长见闻。
这日，学堂里的气氛似乎比往常更加浮躁一些。窗外寒风呼啸，屋内虽然生着炭火，但人多口杂，空气污浊，再加上贾代儒老先生正摇头晃脑地讲解着枯