?建安十二年，曹操出兵北征三郡乌桓，时值雨季，行至元终一带，其地势低洼，道路积水浅不通车马，深不载舟船。曹军受阻，无法前进。时田畴建议曹操避开大路，改从一条久已断绝，但尚有微径可寻之小路进军。
曹操纳言，乃佯装退军，而使田畴为向导，率大军从小路偷袭乌桓。曹军从事徐无山，出卢龙塞。塞外道绝不能通行，曹军开山填谷五百余里，直捣乌桓老巢柳城。待曹军进至距柳城不足二百里时，乌桓方才发现。
蹋顿与袁尚、袁熙等率数万骑迎击。八月，二军在白、狼山相持。时曹军辎重在后，战士披甲披者少，乌桓军势甚盛，曹操将士恐惧不安。曹操登高了望，见敌军虽多，但阵势不整，命令大将张辽为先锋，乘敌军阵形变动之机，发动猛攻。
乌桓遭到突然冲击，阵势大乱，蹋顿临阵被杀，乌桓兵死者遍野。曹操挥军追击，收降胡、汉人口二十余万，大获全胜。袁尚等人投奔平州公孙康。
九月，曹操率军从柳城还师，一路历尽艰辛。曹操回至许都，因北面大定，遂有取荆州之意，特差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔等领兵三万，屯樊城，虎视荆襄，就探看虚实。
时吕旷、吕翔向南遭遇新野刘备之军，乃急速回转，禀大将曹仁道：“今刘备屯兵新野，招军买马，积草储粮，其志不小，不可不早图之。”
那曹仁闻言，当下便心甚疑，问道：“新野不过一座小城，便是刘备在，兵马亦不过数千。你等二人自降丞相之后，未有寸功，既是手提三万雄兵，何以却要闻风而逃？岂非丢我丞相颜面乎？”
那二人闻言，立时冷汗迭出。吕旷乃言道：“非是我二人惧怕刘备，实是敌情未明，不敢擅自行动。将军既是如此言，我二人便愿请精兵五千，取刘备之头，以献丞相。”
曹仁大喜，与二吕兵五千，前往新野厮杀。探马飞报刘备。刘备知情大惊，乃急请众人商议。原来刘备在新野足有四年之久，安心管理民政，新野之地一片欣欣向荣。久无战事，忽地便