?建安五年七月，袁绍大军进至阳武，随即向坚守官渡曹军发动猛烈进攻。曹军奋死抵抗，官渡寨下袁军尸横累累。至八月，袁绍边营而进，依沙丘为屯，东西长数十里。曹操在许昌闻报，大惊，乃急传令调遣军队分营而守。
九月，天气转为凉爽，正是大战极好时节。曹操乃果断出兵许都，此时急令汝南曹仁、曹洪引军一半而还。因汝南尚有于禁、乐进引三万曹军精锐在彼，刘备在古城得到消息，亦是不敢有妄动。
却说曹操领兵之官渡，出兵与袁绍接战，接连不利，于是深沟高垒，坚壁不出，等待战机。袁绍向曹军营寨发动进攻，命令士兵修筑土山、高楼、居高临下，向曹营中射箭。曹军士兵在营皆蒙盾而行。一时间，曹军士气大落。
曹操遂依程昱之计，命令军士修制“霹雳车”，发射石弹将袁军高楼击碎。袁绍又命士兵挖掘地道，准备偷袭曹营，曹操则命令军士于营内挖长堑以为防御。如此下来，两军对峙，谁也未曾有多大斩获。
从八月至十月，袁绍猛攻曹营，曹操全力防守。时曹操士卒疲乏，粮食将尽，辖区百姓苦于征赋，纷纷叛应袁绍，形势极为不利，曹操意欲撤军，退守许都。写信给留守许都的谋士荀彧商量。荀彧回信力劝曹操坚持。
曹操听从荀彧的建议，继续坚守官渡，令上将蔡阳往汝南去于禁、乐进领两万精兵回。却说刘备在古城得到消息，急聚齐众人于府内商议。
刘备言道：“今曹贼官渡与袁公对决，已将汝南三万精兵调得只剩一万，更是将曹洪、曹仁、于禁、乐进等大将一一调离，却只派来一个年近六旬的蔡阳。此正是天送汝南与备也！”
那萧雷在堂下听得刘备如此说，不得不出列言道：“主公切不可大意！那蔡阳是曹操的名将，武艺高强，力大无比，有万夫不挡之勇。昔日在许都末将与那厮也曾有过几面之缘，绝非庸庸之辈，虽已年老，但决不轻视。曹操用人素来谨慎，此一点，更是能看出蔡阳此人，我等轻视不得。”
此一言一出