当斜阳撒落在秦淮河上时，那些游船画舫也活跃起来，夜幕降临之后的十里秦淮才是最热闹的，不过此时的江南贡院外围却人声鼎沸，因为今日是乡试第二场结束的日子，考生的书童仆从等，都聚集在贡院外等候放牌，汹涌的人潮沿着秦淮河右岸延伸了数百米。
相比之下，秦淮河左岸倒显得冷冷清清的，只见一辆不显眼的油壁马车沿着堤岸缓缓向前驶去。植在水边的杨柳早已没了依依之态，枝老叶黄，一片萧瑟之景。
这时，油壁车驶到一开阔处停下，水边没有建筑阻挡，倒是可以直面河对岸宏伟的江南贡院。马车的窗帘悄然掀起，露出一张俏脸来，尽然面纱蒙住了半边脸，但依旧给人惊鸿一瞥之感，明眸善睐，端庄娴雅，温婉大方的气质让人印象深刻。
此时河对岸等候的人群忽然骚动起来，原来是放牌了，第一批交卷的考生从龙门内走了出来，四周的人群立即一拥而上，那架势跟如今高考没什么区别，只是少了记者采访第一个出场考生的环节而已。
“姑娘，这是放牌了，可惜离得有点远，倒瞧不清环三爷是否出来了。”莺儿掀起马车的车帘，把半边身子探出了车外，抻长脖子努力张望。
香菱也好奇地凑到窗边，睁大一双漂亮纯净的明眸往河对岸望去，眉心那点嫣红的胭脂痣，简直就是神来之笔，让其容貌更加灵动可人。
所以很明显，用面纱蒙住半边脸的女子正是宝钗无疑，她默默地看了片刻，便放下了窗帘，轻声吩咐赶车的老仆道：“去码头。”
那老仆愕然道：“约莫一个时辰后就天黑关城门了，大姑娘这个时候去码头作甚？”
“不必多问，我自有道理。”宝钗淡道。
老仆只好驾着马车离开，一径出了城门，来到了运河码头上。众人下了马车，此时已然夕阳西下，暮色渐苍，莺儿奇怪地问道：“姑娘不是要请环三爷帮忙吗，缘何到码头来呢？”
薛宝钗没有回答，只对着那赶车的老仆道：“趁着城门没关，赶快回城去吧，