重新结晶、再冻结等成冰作用而形成的。它具有一定的形态和层次，并有可塑性，在重力和压力下，产生塑性流动和块状滑动，是地表重要的淡水资源。
据报道，世界各地的冰川正在融化、后退甚至彻底消失。然而在亚洲的喀喇昆仑山区即地球第二高峰K2峰所在区域，冰川却并没有在融化。如果说有什么区别的话，那就是有些冰川正在扩张。
按照冰川的规模和形态，冰川分为大陆冰盖（简称冰盖）和山岳冰川（又称山地冰川或高山冰川）。山岳冰川主要分布在地球的高纬和中纬山地区。其类型多样，主要有悬冰川、冰斗冰川、山谷冰川、平顶冰川。
大陆冰盖主要分布在南极和格陵兰岛。山岳冰川则分布在中纬、低纬的一些高山上。全世界冰川面积共有l500多万平方公里，其中南极和格陵兰的大陆冰盖就占去1465万平方公里。面积超过14,000,000平方公里的南极洲，差不多全部都被一个平均接近1,980米厚的冰川覆盖着，其东部冰层厚度可达4267米。
格陵兰冰盖覆盖的面积超过1,800,000平方公里，实测最大厚度约3,350米。较小的大陆冰盖常被称作冰帽或冰原。地球上有两大冰盖，即南极冰盖和格陵兰冰盖，它们占世界冰川总体积的99%，其中南极冰盖占90%。格陵兰约有83%的面积为冰川覆盖。因此，山岳冰川与大陆冰盖相比，规模极为悬殊。
巨大的大陆冰盖上，漫无边际的冰流把高山、深谷都掩盖起来，只有极少数高峰在冰面上冒了一个尖，辽阔的南极冰盖，过去一直是个谜，深厚的冰层掩盖了南极大陆的真面目。科学家们用地球物理勘探的方法发现，茫茫南极冰盖下面有许多小湖泊，而且这些湖泊里还有生命存在。
我国的冰川都属于山岳冰川。就是在第四纪冰川最盛的冰河时代，冰川规模大大扩大，也没有发育为大陆冰盖。以前有很多专家认为，青藏高原在第四纪的时候曾经被一个大的冰盖所覆盖，即使现在国外有些专家仍持这种观