列山氏生于渭河流域的一个姜姓部落，其母名任姒，任姒一日游华山，看见一条神龙，身体马上有反应，回来就生下了列山氏。
列山氏少而聪颖，三天能说话，五天能走路，三年知稼穑之事。长大之后更是对于农业之事极为精湛，那时各部族由于伏羲的教导越来越多的人学会了八卦推算之法，人能躲过的灾害越来越多，人的数量也是越来越多，但人族所能打到的天上的飞禽和山里的野兽越来越少，采摘的果实也已经不能满足部族的需要，列山氏成为部落首领之后每天都在想如何解决族人的吃饭问题。
一天，一只周身通红的鸟儿，衔着一棵五彩九穗谷，飞在天空，掠过列山氏的头顶时，九穗谷掉在地上，列山氏见了，拾起来埋在了土壤里，后来竟长成一片。他把谷穗在手里揉搓后放在嘴里，感到很好吃。于是他教人砍倒树木，割掉野草，用斧头、锄头、耒耜等生产工具，开垦土地，种起了谷子。
列山氏发现这谷子每年都会成熟一次，所以他领导自己的部族烧山为田，将谷子种在地里，每年等着收割谷子，慢慢的部落以谷物为主食而畜牧之术则成为辅助之物，周围的小部落闻听烈山部落的人不用冒险狩猎，不用四处去采摘果实，只要辛苦一点努力耕作农田就可以吃饱肚子，一时不少无法养活族人的小部落整个的来到列山部落，加入列山部落中。
列山氏教授族人耕种之事终于传到了伏羲的耳中，伏羲听到有这样的人很是高兴，忙找人将列山氏叫来。看列山氏是不是真的是有才之人，若是列山氏真的像传说中那样有才，就准备将自己的位置传给列山氏，等列山氏来到陈，伏羲考教了列山氏很多问题，列山氏基本都能答上，伏羲十分高兴，便将列山氏留在陈地作为自己的助手处理一些事物，慢慢的伏羲将所有的事都交给列山氏来处理。
列山氏在接任伏羲成为人皇之后，便开始在整个人族推广耕作之术，人族因其教授众人耕作之术便将其尊称为“神农”，又因列山氏烧山为田有火德，故也被称为“炎帝”。