景佑年间，西北党项族首领李元昊坐大，脱宋自立、改元大夏。
此后李元昊以大夏皇帝自称，修书大宋，要祯帝承认他的合法性，不再作为大宋藩属国。
这件事传入朝廷，百官震惊，纷纷要求祯帝讨伐逆贼。
同年六月，祯帝废除李元昊爵位封号，集结大军前往宋夏边境，想要讨伐逆贼，一展大宋国威。
只是，宋军的精兵良将明显运气不好，其后几年，宋夏双方在三川口、好水川、定川寨交兵争锋，三次战役先后失利，都以宋军失败告终。
吴胜，就是在几次大小战役后，和大多数大宋精兵一起被西夏人生擒，成了兵奴。
所谓兵奴，其实就是最低级的奴隶，甚至比西夏贵族的仆从地位还要低下，可打、可骂、可杀，没有任何生命保证。
西夏人留着他们，完全是因为他们确实有用！
当时西夏刚刚立国，李元昊将兴州升为兴庆府，设立文武百官、建立西夏皇都，在此基础上，西夏迎来大兴土木的时代。
为了修建皇城宫苑，本国百姓要服徭役，还会在周边国家部落俘获百姓，送去修皇宫和城池。
此后，吴胜和大多数兵奴一起被发往兴庆府，参与修造宫室。
等他们陆续修造完城墙皇都，西夏贵族怕宋人知道皇城布防，就把他们又发往宋夏边境，让他们放牧畜马、或者进入西夏人开设的通商榷场打杂。
在这期间，吴胜在榷场认识了一个老翁。
这个老翁曾经是李元昊的亲卫，因做错事被罚到边境榷场，如今，儿子死于战乱，只留下孙子孙女养在兴庆府儿媳手里，他回不去，也只能每隔几月回个书信互报平安。
他见吴胜干活麻利、实诚不刁滑，也乐意和他说上几句话。
有了这老翁的照顾，吴胜在榷场总算是没那么煎熬了，他深知是老翁心善，就利用闲暇时间，教老翁读书写字，给远在兴庆府的孙辈写家书。
一来二去，二人成为了朋友。
老翁