侠古意同‘夹’，夹人者，便是助人之意。
所以，最开始，人们将这种通过自己的力量不求回报去帮助弱小之人的人，称之为‘侠’。
比如汉书．灌夫传中就写到，‘夫不好文学，喜任侠，已然诺’。
秦汉之前的诸侯或者士大夫，都会豢养大量门客，比如闻名后世的鸡鸣狗盗之徒，包括到了秦朝时期，刺秦的荆轲等等，都算是侠。
到了汉朝侠同样盛行，甚至成为了一种独立在朝堂之外的力量。
梁孝王刘武曾‘招揽四方豪杰，自山以东游说之士莫不毕至’。
七王之乱刘濞造反的时候，有游侠周邱相助，其号称一夜得三万众。
虽然侠代表的事暴力，但是其很多品德却是一直传承，比如说史记中就记载，‘其言必信、其行必果、已诺必诚’。任侠的魁首季布，就有季布一诺千金难换的说法。
因为侠很重视名声，所以以节侠自誉，而且，为了名声，很多游侠开始有目的的‘养名’。
史记游侠列传中，就提到了不少侠士为了养名散播钱财，自养名望的事情。
当然，哪怕是侠也不可能不吃饭，所以，随着任侠组织的壮大，逐渐形成了规模，并且，专门有人招揽生意、打点官府，也有的被雇佣刺杀之类。
到了汉末，随着天下大乱，侠如果想要再坚持自己的名望，那基本上就要被饿死了，所以，任侠组织也开始与匪盗混为一体，违法乱纪已经成为普遍现象，比如三国志说太祖（曹操）：少机警、有权数而任侠放荡，不治行业，故世人谓之奇也。
简单来说，和街溜子也没什么两样，有这样的性格，曹操想要刺杀董卓也就不足为奇了。
隋唐时期算是游侠发展的新阶段和**，比如大唐开国的文臣武将，不少都是任侠出身，在这种背景下，李白写出《侠客行》，自然不足为奇。
到了宋朝，实际上任侠组织发展已经落寞，至少古典意义上的任侠基本消失不见，就如同水浒传中所写的好