李勇生来自山东曹县，是一位秀才。他的妻子在生育孩子那天便撒手人寰。弥留之际，她紧紧握住丈夫的手，恳求他务必好好照料他们的孩子。
自此以后，李勇生便与幼子相依为命，靠祖传的二十亩田地维生。近期先是经历了孔有德引发的战乱，接着又是曹县内部的兵变。
住在曹县的李秀才可谓祸不单行，家中粮食全被乱兵洗劫一空。在走投无路之下，他只得将田地贱卖给附近的豪绅，盼望着能熬过眼前的饥荒。
哪知这些心狠手辣的豪绅竟拼命压低地价，原本一亩良田能卖出十两银子，今年他们只肯出四两银子购买。而且摆出一副“你要卖就卖，不卖拉倒”的傲慢态度。李秀才无可奈何地贱卖了田地，换得银两。然而紧接着，他便惊愕地发现，原本一两银子能买一石的粮食价格突然飙升了十倍！
手中的银子仅够他和儿子吃到次年寒冬，他顿时陷入纠结：万一将来粮食价格回落了怎么办？
在家犹豫了两天之后，粮食价格非但没有下降，反而持续攀升。这让他再也坐不住了，匆忙出门购置粮食。谁知在路上遭到袭击，醒来后发现银子和衣物都不翼而飞，只剩下光着身子逃回了家。
接下来的日子里，李秀才愁容满面，田地没了，银子也没了，如今只剩下他和十二岁的儿子相依为命。
父子俩面面相觑，日子真是没法过了。若再留在家中，怕只能面临饿死的命运。幸运的是，李秀才有一位同年好友住在县城。
当下，李秀才毅然决定卖掉房子，换来一些粮食，带着儿子前往县城投奔这位同年好友。然而，当他抵达县城时，却发现好友过得比他还惨——那家人已断炊两天。恰恰是李秀才带来的粮食挽救了同年好友全家的性命。
原来曹县城内已被乱军反复洗劫，城内几乎找不到任何存粮。万般无奈之下，李秀才只能与同年好友一同加入流民队伍，流浪四方，希望能寻觅到一个能让生活得以延续的地方……
因为他们俩是知识分子，所以刚开