一枚镶金丝镂空的椭圆形银底金属球空中旋转，将自上而下洒落的暗黄灯光切分成飞旋的刺眼光斑。球中装着的十余枚明亮的金币哗啦啦地碰撞着，直到落进一只被黑布包裹的手掌中，脆响的残余，还在空旷的幽黑大厅里回荡。莫尔斯睁开眼睛，放下金属球，让光滑球体的镂空部分，成为一个能帮助它稳固地立在地面上的平面。“我这里有一个好消息，和一个坏……”他说到一半，大厅外传来一阵杂乱的脚步声。一双双鞋码不大的硬底靴，踩踏着自从被康拉德·科兹踢倒以来，就一直没有维修的庭院铁门。空心的锈铁中央传来恼人的回声，混着地面积水的啪嗒声，两种主要噪音一起冲进废弃的楼房里。佩图拉博同样睁开眼睛，切断和一批停泊在诺斯特拉莫轨道上的飞艇的远程电磁波联系。混乱的脚步停在门口。黑夜里，五个小孩白皙的脸出现在阴云和高楼密布的背景中，眼睛与发色各不相同，嘴唇倒是统一地苍白。他们的衣服布料从外表看不过粗布烂衫，但尤其地合身；如果仔细观察，还能发现外套里面的内衬柔软而舒适。这样的布料，仅仅一米长，就能等价地买下一个贫民窟的大家庭去做奴仆。倘若用矿场里的奴工来换算，那就无法计算了——这得和奴工的主人谈，然后就得考虑什么身份对比、地位交叉、脸面交易；但客观而言，奴工本身，在诺斯特拉莫就没有除劳动价值之外的价码。佩图拉博坐在软垫上，转过半个机械身体，电流嘶嘶淌过线缆，驱动他的手臂向门口挥了一下。“进来吧。”铁之主说。“何事？”“那个球是我……”第一个小孩跌跌撞撞地进到室内，贴着墙说。第二个小孩赶忙捂住第一个孩子的嘴，看向机械巨人的表情里染上恐惧：“是我们在街上捡到的！所以……能还给我们吗？”莫尔斯手心朝下，银球自动飞入他的掌心。他把球体放在木桌上，轻轻压住满桌摊开的纸质文件