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北京四合院，既合院建筑之一种，所谓合院，就是一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是合院。
有钱的人家摆阔气，可以建设三个或四个合院，亦为前后相连。在合院中植花果树木，以供观赏。
大四合院从外边用墙包围，都做高大的墙壁，不开窗子，表现出一种防御性。
全家人在合院里，院中住的人十分安适，晚上关闭大门，非常安静，适合于以家族为中心的团聚生活。
到白天，院中花草树木，十分美丽，夜里花香，空气清新，晚间家人坐在院中乘凉、休息、聊天、饮茶，全家合乐，家里人在院子里，无论做什么，外人看不见的，这符合中国人的习惯。
清代最有代表性的居住建筑是宫室式第宅，这就是官僚、地主、富商们居住的大中型四合院，也可以说，清代是北京四合院发展的巅峰时期。
自清代后期起，中国逐渐沦为半封建半殖民地社会，北京四合院的发展也开始逐步走下坡路。
日军侵华，使中国社会发生了很大变化，市民经济状况每况愈下，很多原来住独门独院的居民已没有能力养更多的房子，只好将多余的房子出租，以租金来补贴生活。
居民的住房越来越少，院里的房客越来越多，独门独户的四合院开始变成多户杂居的大杂院，四合院的居住性质发生了变化。
建国以后，北京传统四合院在使用上，更是出现了根本性的变化。
由于所有制的变更，很多清代遗留下来的王府、宅院由私产变为公产，它们不再为昔日的贵族所占有，转而成为国家机关、学校、医院、工厂、幼儿园、俱乐部等公用住房。
使用功能的改变，使得建筑本身与使用者的需求之间产生了难以解决的矛盾，最终的结果，不是人服从建筑，而是建筑被人所改造。
那些仍作为住宅用的院落，己不再为独家占有，变为多户居住的“大杂院”，这些用途上的变化，使四合院再难保持昔日的深邃