张府书房中，沈默一脸凝重之色的坐在正位上，张居正一身孝服，形容枯槁的坐在左首边。自昨曰接到噩耗，他便一直在极度悲恸之中，一夜之间就好像苍老了十岁。然而哀号痛哭之余，他还不得不分出精神，考虑这一突然变故，给自己和国家带来的影响。
按照规矩他必须立即丁忧守制，离任返乡，为父亲守孝三年。这三年里不能出任任何官职，更不能参与任何政务。然而他耗费他毕生心血的万历新政刚刚铺陈开来，看起来形势一片大好。但自家人知自家事，他很清楚，之所以有如今的成绩，全是靠了考成法。而官员对这种严苛的考核，大都是心怀不满的。一旦自己在这个节骨眼上离开三年，那些人肯定要想方设法破坏考成法。等三年后回来时，可能什么都晚了。
想到这，他看看沈默，心中不禁暗暗恼火：‘你要是不那么好说话，我哪还用如此纠结！’这些年来，两人之间矛盾渐生，常起争执。倒不为别的，就是因为张居正驭下严格，定下的规矩便一定要执行，触犯了规矩就必须要惩罚，较真到令人发指的程度。沈默则恰恰相反，虽然与张居正志同道合，却信奉‘人和政通’的道理，对官员好到令人发指与的程度。其宽宏大度在张居正看来，简直到了纵容的地步。
比如万历三年，官员被考成法考得外焦里嫩，九成以上的都完不成指标，眼看着三年试行期就要过去，接下来再完不成，就得挨罚了。大伙只好一起反映说，张阁老要求太高了，要是这个玩法，我们非得全挂。张居正说不行，这个指标是我按照田亩亲自制定的，你们一定能完成。完不成的话，那是你们自己的问题！
官员们只好再去求沈默，沈默说，那我就跟张阁老商量商量吧。两人一番讨价还价，最后还是首辅大人面子大，张居正做出了让步。很快内阁就颁布规定，从今以后地方赋税，只要收到一定数量，就算没收全，也可以不处分。
但大伙儿还没高兴多久，就全都蔫了，因为这个‘一定数量’是九成……然后在当年的考核中，凡是没有达