，十月。
曹操在与袁绍相持日久，百姓疲乏，郡县大多叛应袁绍，曹军缺乏粮食。袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送。沮授建议“另外派遣蒋奇率领支援军队行进在运粮军队的外表，以断绝曹军的抄掠”，但袁绍再一次拒绝了沮授的良计。
袁绍派遣淳于琼督粮草于乌巢。曹操则已经准备亲率精锐袭击乌巢。
营帐内。
张郃进言说：“曹公的士兵英勇善战，他们一定会击溃淳于琼等人。淳于琼一旦失败，那么将军的大业就完了，您应该尽快带兵援救。”但谋士郭图却说：“张郃说的不是好主意，我军不如进攻曹操的大营，曹操势必回救，这样淳于琼的危难不救自解。”张郃反驳：“曹公的营盘牢固，仓促间肯定攻不下来。如果淳于琼等人被俘，我们必然都要被俘虏了。”结果袁绍听信郭图，不听张郃的劝阻，派遣轻骑救援淳于琼，而派张郃、高览带领着重兵攻打曹军大营。当时，曹军大营是以曹仁为主将，荀攸为谋士。但张郃、高览无法攻下曹仁据守的曹军大营
于是淳于琼率领着没有外表援军的运粮军队夜宿于乌巢（今河南延津东南），距离袁军大营仅剩四十里的路程。恰在这时，曹操听信许攸计谋，率领部队奇袭乌巢，烧其辎重。
留曹仁、荀攸守营垒，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，人衔枚马缚口，各带柴草一束，利用暗夜走小路偷袭乌巢。到达后立即围攻放火。袁绍获知曹操袭击乌巢后，一方面派轻骑救援，另一方面命令宁国中郎将张郃、大将高览率重兵猛攻曹军大营。可曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。
曹操鼓励士兵死战，大破袁军，曹军骁将乐进斩杀淳于琼等，并将其粮草全数烧毁。张郃、高览闻得乌巢被破，于是投降曹操，导致了军心动摇，内部分裂，大军崩溃。袁绍仓惶撤退，身边仅剩八百余骑!
七十万大军，一夜之间灰飞烟灭!
在张郃投降时，曹操还没有回营。等到回营后，