明朝实行的是是职业兵役制。也就是一朝当兵，终生为伍，父去子替，世代沿袭的袭替制度，军人的家庭叫做军户，军户的户籍归兵部直接管理。军人按照军官和军士的品秩高低，获得不同的俸禄和俸粮，军阶越高俸禄越高，军人到六十岁退休，按照军阶享受优给（退休待遇），普通士兵的优给寥寥无几。
大明朝和以前朝代最大的不同，是在军队的管理上面，开创了军屯的制度，开国皇帝朱元璋规定，所有外卫所辖卫所军队，全部都要从事屯种，卫所周围的土地，大都收归国有，叫做官田，划拨给卫所，边疆地区，三分军士守城，七分军士屯种，内地两分守城，分屯种。屯种的士兵，每人分给田地五十亩，算作一份，配备耕牛、农具，征收租税。
明朝的军队有内卫和外卫两大块，内卫分为京营和亲军都护府，京营负责京师的守卫，亲军都护府负责皇宫的守卫、皇帝的护驾等事宜，亲军都护府设卫十二个，第一卫就是著名的锦衣卫。内卫的地位特殊，不需要屯田。
军队占压倒性多数的，还是外卫，外卫的军队，大体上分为四种，戍军、屯军、运军和班军，戍军负责戍守城池、巡逻和海防，屯军从事军屯的耕作，运军负责运输通讯，班军轮流到京城或者边境执行勤务。
明初的时候，正规军总兵力达到了两百万人，加上地方名团，一共是三百一十万人，这么庞大的军队，依靠朝廷来养活，可能性太小了，所以朱元璋想到了军屯的办法，让军队自己来养活自己，军士屯种，征收租税，自给自足。
这个想法是不错的，刚开始效果也很好，各卫所基本上实现自给自足，还有部分的钱粮用来扩建和修缮卫所，可随着时间的推移，军屯制度慢慢的崩溃了。
最为主要的原因，还是军屯的税赋太高了，甚至远远高于农民承担的赋税，军士无力承担，军队是军事化管理的地方，交不上赋税，就要行军法的，农民交不起赋税，官府还要考虑到实际情况，有些时候睁一只眼闭一只眼，不予征收了。