间，继丝绸之路后在欧亚大陆间兴起的又一条重要的国际商道，它纵贯中国南北，经蒙古境内，到达中俄边境的通商口岸恰克图，全长476公里。
大同与张家口是“万里茶道”的两个重要节点，而大同不仅是“万里茶道”的一个节点，更是“万里茶道”中的一个重要枢纽，是南方茶商和北方客商的商贸集散地。
“万里茶道”通过大同这一枢纽而形成完整的商业链，最终形成一条以茶叶、丝绸、皮毛等为主要贸易内容的国际贸易商道。
正是由于有大同贡道和大同马市的存在，才使得明朝后期大同商贸繁盛、客商云集，也使得晋商在明朝后期和清朝前期，通过大同打开了对蒙古、俄罗斯的北向通道。
当然，代价就是通过这里，晋商得以把各种战略物资偷偷运到蒙古、辽东，最终动摇了大明的基座。
明朝建立后，元朝皇帝被迫逃到了北方草原，并在草原建立政权，史称“北元”。
“北元”覆灭后，从中原起步的朱元璋对“荒裔之地”并没多大兴趣，没有深入草原建立政权，而是将疆界定在了秦、汉乃至唐的旧界之上。
并在北方大规模陈兵，大量设立军屯，作为阻止蒙古势力南侵的屏障。
失去了“正统”统治的蒙古势力，到明永乐朝时分裂成三大部，分别是分布在明朝地域北部、西北部和东北部的鞑靼部、瓦剌部和兀良哈部。
三部中，最先和明朝建立朝贡关系的是兀良哈部，其它两部则叛服不定，明成祖朱棣对两部顺则抚之，逆则剿之。
在朱棣剿抚并用的战略下，永乐七年、永乐十一年，瓦剌部、鞑靼部分别同明廷建立起了封贡关系。
使臣入贡要有入关关口和行使路线，即所谓贡道，开始由甘肃入关，经由甘肃、宁夏贡道进入南京或北京。
由于大同北部为鞑靼部所据，瓦剌部仍由甘肃入境，到明正统初年，瓦剌实现了对鞑靼部的兼并，将瓦剌、鞑靼两部统一起来。
这样，从明正统时期起，