汉朝后期，朝廷往往听信一些善于榨取百姓钱财官员，命太监外出四处抽取商人们的税金。名义上是为了“征商抑末以重农本”，实际上，商家税赋重了，转卖时就会加价，导致物价上涨，买的人也自然深受其害。
一旦商品减少流通，则生产出来的东西价格就会下跌，农民和小作坊作为生产者也将受其害。看上去只是从商人手中榨取税金，其实老百姓也受连累。朝廷这样的索取无度，比直接向农民增收田赋租税对农民的伤害更大。
古代等级观念十分严格，士农工商，商为最后一位，身为社会最底层。所谓“士农工商”，出自春秋《管子·小匡》，“士农工商四民者，国之石(柱石)民也”，认为士农工商四民是国家柱石，春秋之际四民平等，都是国家重要组成部分。
春秋晚期，孔子并不轻商，孔门弟子颇有几个经商的，比如孔子徒弟子贡另一个身份就是商人，被后世誉为儒商鼻祖，可见儒家轻商是后来的事。
但到战国时期，随着列国纷争加剧，列国首先需要确保粮食种植，所以“奖耕战”、“抑商贾”一度盛行，尤其当时显学法家非常轻视商工，《商君书》中有“苟能令商贾、技巧之人无繁，则欲国之无富，不可得也”，韩非子将商工列为“五蠹”之一，“其商工之民……邦之蠹(蛀虫)也”。
秦始皇时期，将一些罪人、无用之人等送去戍边，即“七科谪”，其中就包括商人，汉武帝也用过这一招。可见，秦汉时代虽然还未形成“士农工商”的排位，但“重农抑商”已然盛行。
老子认为，治理国家的极致，就是男耕女织、自给自足商是最贱之业，对中国历史走向产生了重大影响。
东汉末朝廷向商人征收的赋税中，朝廷只能得其一，太监得十，税官得百，具体征税的巡卒得千，再从保长甲长到普通百姓那里，就已经是千万倍了。经过各级官吏这种层层盘剥，层层克扣，层层加码，只有少量税金进了朝廷国库，朝廷没有增加多少收入，而对民间的伤害却是后患无穷。