学古，道古以害今，如不加以禁止，则主势降乎上，党与成乎下，统一可能遭到破坏。”
秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对民间医药卜筮之书以及不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁。
有敢谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族；禁止私学，想学法令的人，要以官吏为师。
此即为“焚书”。
在焚书的第二年，又发生了坑儒事件。
坑儒不是焚书的直接继续，而是由于一些方士、儒生诽谤秦始皇引起的。秦始皇在攫取到巨大权力和享受到荣华富贵之后，十分怕死。在统一天下之后，他异想天开地要寻求长生不死药。
方士侯生、卢生等人迎合其需要，答应为秦始皇找到这种药。按照秦律谎言不能兑现，或者所献之药无效验者，要处以死刑。
侯生、卢生自知弄不到长生不死药，不但逃之夭夭，而且诽谤秦始皇天性刚愎自用，专任狱吏，事情无论大小，都由他一人决断，贪于权势等等。
方士还言，长生非秦始皇所能修成，长生也非是小小丹药所能达到。他们接近始皇，非要炼药寻丹，乃是要传《道经》于天下。
秦始皇知道后，恼羞成怒，认为方士们在耍弄自己。
于是先焚《道经》，后坑方士。
秦始皇以“妖言以乱黔首”的罪名，下令在都城进行追查，并亲自圈定四百六十余人，活埋于咸阳。
此即为“坑儒”，所坑非儒，而是方士。
“焚书坑儒”的实质其实是一场统一思想的运动。
秦始皇统一六国之后，在政治上，废除了分封制，在全国范围内施行郡县制；在文化上，统一了文字，以小篆为标准的官用文字；在经济领域内，统一货币，统一度量衡等等。
这些措施都是国家大一统的基本要素，是国家暴力能够控制的要素。
但有些东西是国家强力机构很难驾驭的，特别是在秦朝初年，战国时期刚结束