争为国内战争”的口号，阐明了社会主义可能在一国或数国首先胜利的理论。第一次世界大战爆发后，列宁批评那些支持本国战争的社会民主党，声称第二国际已经死亡，提出了“变帝国主义战争为国内战争”的口号。战争期间，他居住在奥地利波罗宁镇时，曾被当局短暂扣押。
1914年，列宁搬到中立国瑞士的伯尔尼，后来又搬到了苏黎世。龙星认为：列宁的确是一位伟大的实践者。他为了革命，可谓过着颠沛流离的生活。而这些都是为了解放无产阶级和其他劳动人民。
1915年8月，列宁第一次提出社会主义在少数甚至单独一个资本主义国家内也可能取得胜利。9月，他在瑞士参加了反对第一次世界大战的齐美尔瓦尔德会议。列宁作为齐美尔瓦尔德左派的领导人，主张应把帝国主义战争转化为阶级战争，呼吁工人阶级借机发动内战夺取政权。而会议中的多数派否决了他的主张，认为应把会议纲领限制和平主义的范围之内。在第二次于瑞士召开的反战会议中，他率领齐美尔瓦尔德左派重申主张，但最后只得到了一个妥协的宣言。
1916年春，列宁在苏黎世完成了另一部理论著作《帝国主义是资本主义的最高阶段》，在批判论敌考茨基的同时，也普及了后者在19世纪的正确观点。1917年7月，彼得格勒发生了“七月流血事件”，俄国临时政府镇压了布尔什维克所支持的示威游行的工人和士兵，并宣布通缉列宁等布尔什维克领导人。列宁认为时机尚不成熟，暂时放弃了武力夺权的想法。他潜伏至拉兹里夫湖畔的草棚里，继续指导革命斗争，8月9日离开俄国本土到达芬兰（当时处于半独立的处境），在此完成了《国家与革命》的写作。9月7日，俄军总司令科尔尼洛夫发动旨在推翻临时政府的政变，后者不得不向布尔什维克的赤卫队求援。政变最终被粉碎，而布尔什维克也借机壮大了自己的力量。列宁分析了新的形势后，9月12－14日给布尔什维克中央委员会、彼得格勒委员会和莫斯科委员会写的两封指示信里，明确提出