。
曹操在主位站定，垂首看看自己的肚子。
因为只披了件锦袍，用丝绦松松系着，如果端正跪坐的话，肚子很容易从锦袍间凸出来，会有点凉。于是他转回到主位之前，把堆放在案几上的成捆简牍往两旁推开，然后毫不迟疑地坐在案几上。
“诸君在笑什么？”他问道。
按照惯例，他该让跪伏行礼的部属们起身回话，但此刻他偏偏没有这么说。所以僚属们不得不保持着五体投地的姿态。这种姿态的麻烦在于，很难彼此传递眼色，谁也不知道自己该不该起身回答。一时间，雕梁画栋间静的可怕。
“我在问你们呢。你们在笑什么？”曹操再次发问。
他可能有点不耐烦了，于是深沉的嗓音仿佛重若万钧，从高处缓缓地压下来，让人动弹不得。
我们也不知自己笑什么啊！这不就是凑个趣吗？丞相您笑什么，我们就笑什么，难道不可以？您若不笑，我们又何苦憋出笑声来？好些人在心里回答，却不敢实话实话。
这段时间以来，曹公愈来愈喜怒无常，驭下的手段也愈来愈苛严暴烈。部下、僚属对答稍不称心或者办事稍有失误，往往就会下令加以杖责。最近几个月里，被杖责至死的竟有数十人之多；导致有些部属为免受辱，随身携带毒药，以图自尽。
又过了一会儿，曹操不再发问，只从嘴角漏出一声：
“嗯？”
坏了！坏了！众人两股颤栗，汗出如浆。
正在这时，有人终于出面应答：
“启禀丞相，我们之所以笑，既是为了蔑视刘备，也是为了尊崇丞相。”
“怎么讲？”
“蔑视的是，刘备确有雄才，确实是强敌，可他的所作所为，到底不脱丞相的预料，迟早必为丞相所破。尊崇的是，昔年刘备仓惶落魄的时候，惟有丞相视之为英雄，超拔他于高位，此举不仅体现丞相的眼光和见识，更显丞相的胸襟气度。”
听得此言，曹操思忖半晌，于是厅堂中继续寂静。