相持不下，无法西顾。
但是，袁术做了豫州牧之后，刘表便派人接掌南阳郡的防守，殊不料，袁术竟然占着南阳不放手。荆州的治所在襄阳，而襄阳就在南阳郡南面，可以这样说，南阳郡是荆襄九郡的北大门，是拱卫襄阳安危之地。袁术以前占着此地，是因为其是南阳太守，但是现在袁术已经升为了豫州牧，若是再占着此地，摆明了就是对荆州有所图谋，不能不让刘表心中紧张。
不过，因为袁术是袁绍的亲弟弟，刘表也不好意思与之翻脸，只是派使者与袁术不断交涉。袁术也不是全傻，并不与刘表交恶，只说待日后取了淮南之地，立即就将南阳郡还给刘表，刘表只得同意。不久后，袁术派大将纪灵统兵五万，一举将淮南富庶之地拿下，成为了江北之地实力仅次于刘备的大诸侯。
这时，刘表再次派出使者索要南阳，但袁术仍是找借口赖着南阳不还，甚至于在南阳布下了重兵，以防刘表兴兵来夺。刘表得知之后，又怒又后悔，怒的是袁术竟然如此不要脸皮，死赖着南阳郡不放，后悔的是当初没有听从蒯良的建议，直接发兵攻取。当时袁术新得豫州，民心不稳，一旦刘表兴兵夺取南阳，袁术必不能敌，但是刘表却因为袁绍的关系而有所犹豫，眼下袁术在豫州立住了脚跟，再加上富庶的汝南之地，刘表若是不倾尽荆州之力不敢确定能否一战而胜袁术，何况当初孙坚路过荆州的时候，受过刘表的拦截，二者结下深仇大恨，刘表可不敢保证在他与袁术两军胶着的时候，孙坚会突然扑过来咬上一口，那毕竟是一只江东猛虎。
袁绍毕竟与自己有着兄弟之情，袁术虽然恼怒，却也只能作罢，但是对于刘表，袁术就不那么客气了。在杨弘的建议下，袁术遣人携自己的亲笔信见孙坚，令其讨伐刘表，信上大概是这样写的：上一次刘表半路拦截，其实是我兄长袁本初的主意，这一次袁本初又与刘表私下商议，打算出兵江东。汝可马上兴兵讨伐刘表，吾在这边为汝牵制住袁本初，这样则两次仇恨都可报。汝得荆州，吾取冀州，日后南北呼应，切不可迟