汤强忍悲伤，未曾回去奔丧，皆因守孝要守三年，三年后是否再有人愿意推荐他呢？出人头地的时机太难得，陈汤怎愿失去？
其时的礼教，对奔丧、守孝，看得极重，有人就把这事儿报给了元帝，陈汤的失礼，一时备受谴责，甚而连举荐他的张勃亦受了牵累，陈汤则被下了大狱。
所幸后来又有人向元帝举荐了陈汤，元帝倒也不计前嫌，任他为郎官，这是一个极好的机会，一心想建功立业的陈汤请求出使外国，几年后任西域都护府副校尉，随校尉甘延寿奉命出使西域。
那时侯匈奴五个单于争位，互相残杀，最终剩下郅支单于与呼韩邪单于，所谓一山不容二虎，两个单于虽是兄弟，却依然形同水火，二人皆遣子入汉为人质，呼韩邪单于受郅支单于暗算，打败后，还亲自入汉称臣。郅支单于以为呼韩邪降了汉，不再回单于庭，便向西收复匈奴右地，此时汉朝派兵护送呼韩邪回去，轻松接管了王庭，郅支单于只得再向西攻取呼偈、坚昆、丁零三国。他怨恨汉朝拥护呼韩邪，就困住汉朝的使者江乃始等人并羞辱他们。
初元四年时，郅支单于派使者进贡，骗取元帝信任，并要带走入侍汉朝的儿子，元帝派遣卫司马谷吉护送其到郅支单于的王庭。郅支单于却杀死了谷吉等人。他听闻呼韩邪单于越发强盛，自己又得罪了汉朝，于是带人向西逃至康居国，康居王把女儿嫁给了郅支单于，郅支单于也将女儿嫁给了康居王，又向康居王借兵攻打乌孙国，直打至赤谷城，得了大片的土地，征发百姓筑了郅支城，欺压西域各国，连帮助过他的康居亦不放过。
建昭三年时，陈汤随甘延寿奉旨出使西域，二人谋划，陈汤说道：“夷狄的天性是畏服大部落，西域本属匈奴，而今郅支单于威名远播，侵犯欺凌乌孙、大宛等国，常替康居出谋划策，想降服它们。若得这两国，北部攻打伊列，西面攻取安息，南面排济月氏、山离乌弋，数年之内，有都城的几国皆会形势危急。且其人皆剽悍，喜征战，若是长期放纵，定会成为西域之隐患。郅支单于虽