?要说麹义，先要从他的姓氏说起，麹姓，原为鞠姓，唐代林宝所撰《元和姓纂》中介绍：“汉有鞠谭，生閟，避难湟中，因居西平，改姓麹氏。”元代胡三省在为《资治通鉴》做注时，引用了《姓谱》中的资料也称：“汉有平原鞠谭，其子閟避难，改曰麹氏，后遂为西平著姓。”而二书中提到的西平，唐代李吉甫《元和郡县图志》一书卷三十九中说：“昭帝元始元年置金城郡……后汉献帝分置西平郡，属凉州。”再加上陈寿《三国志.袁绍传》注引《英雄记》说麹义“久在凉州，晓习羌斗，兵皆骁锐”，对照这几个资料可以得出这样的一个推断：麹义的祖上原本是姓鞠，凉州人氏，是当地的豪族大姓。他所统帅的士兵应该就是他在和羌族作战时的部曲。
汉末战乱不断，麹义从久居的凉州来到中原，成为了当时的冀州刺史韩馥的部将。不过在献帝初平二年（公元191年）七月，麹义与韩馥反目。韩馥派兵征讨，但是被麹义打败。这是得袁绍正想乘机夺取冀州，麹义的叛乱给了袁绍一个难得的机会。《后汉书·袁绍传》中说：“馥将麴义反叛，馥与战失利。绍既恨馥，乃与义相结。”通过与麹义的联合，袁绍手中又多了一支骁勇善战的劲旅，这也给原本就怯懦无能的韩馥以沉重压力，加上公孙瓒对于冀州的强大军事压力，不得已，韩馥将冀州拱手相让。在袁绍夺取冀州的过程中，麹义这支力量发挥了重要的作用。
献帝初平三年（公元192年），袁绍与公孙瓒在爆发界桥（今河北威县东北）之战。鞠义受袁绍之命率领八百士兵作为为先锋，并以强弩千余张对抗公孙瓒的部队。而麹义面对的公孙瓒则是“步兵三万余人为方陈，骑为两翼，左右各五千余匹，白马义从为中坚，亦分作两校，左射右，右射左，旌旗铠甲，光照天地”。虽然在麹义的后方有袁绍率领的数万步兵，但作为先锋的麹义，他要面临的是一场敌众我寡的战斗。果然，战斗一展开，公孙瓒就发现麹义兵少，便以骑兵冲击。麹义的部队匍匐在地，等公孙瓒的骑兵距离他们不到数十步时