?中国古代炼丹术的主要目的，一是修炼长生不老的丹药，二是想把贱金属转化为金银等贵金属。这两个命题实际上都是不可能作到的。
关于长生不老丹，由于中国炼丹主要用五金、八石、三黄为原料。炼成的多为砷、汞和铅的制剂，吃下去以后就会中毒甚至死亡。但是在炼丹术发展初期就有人服食丹药，首先是三国时期何晏大将军(曹操的义子)带头服用“五石散”，说是可以强身健体，于是在社会上“服石”之风盛行。由于“五石散”中主要成份为砷制剂，服后混身发热，甚至要泡在冷水中才能解脱，所以社会上就又流行起宽肥的服装，甚至有人索性躲在竹林中，脱光了衣服混日子，还被誉为高士。后来炼丹家们进一步又炼出了升华的砒霜(**)，只要服用一刀圭就可得到同样的“药效”，就这样，服用起来就更方便了，结果不是中毒就是发病死亡，这可以说是古代的吸毒潮，所造成严重的社会危害，可以与今日的吸毒热相比。所以在当时的古诗中就有“服石求神仙，多为药所误”批评了此事。但尽管如此也未能因此而仃止对长生不老的追求。
唐代是炼丹术的全盛时期，几乎历代皇帝都热衷于炼丹，而这些皇帝们也大都死于“长生不老丹”。在唐代，服丹身亡的皇帝就有唐太宗、宪宗、穆宗、敬宗和晚唐的武宗、宣宗等六个，中毒的皇帝还不算。
上有所好，下有甚焉。由于皇帝们几乎个个都崇信炼丹术，因而王公贵族也都纷纷效仿去炼丹服药，许多名士文人也都去炼丹。例如，李白、白居易等也不例外，这成为上层社会的时髦风气。白居易在晚年有思归诗一首：
退之(韩愈)服硫黄，一病讫不痊；
微之(元稹)炼秋石，未老身溘然；
杜子(杜牧)得丹诀，终日断腥膻；
崔君(崔元亮)夸药力，经冬不衣棉；
或疾或暴夭，悉不过中年。
这说明了当代的这些大名士们炼丹服食之的后果，而热衷于炼丹的白居易晚年也因此而感到茫然若