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岁举孝廉，二十九岁讨黄巾，三十四岁于陈留聚义兵，次年与诸侯起兵讨伐薰卓，战水、斗虎牢，于众诸侯观望不前之时，独自率军孤军而战，虽败犹荣，自此之后便踏上了争霸天下之途。二十余载以来，收三十万黄巾于寿张；迎天子至许都；败袁术于寿春；白门楼上斩吕布；仓亭寨前破袁绍；北征乌丸、南战荆扬，尽得中原之地，官至丞相之位，假节铖，天下诸侯皆不能及，一时间实是风光无两。
但上天却似乎惟恐他一人笑傲天下甚为寂寞一般，非但于江南造就了一个碧眼紫髯的孙仲谋，还又出了一个以仁厚称著于天下的刘玄德，此人本就乃心腹大患，但却百劫不死，自得诸葛孔明后先占了荆襄之地，如今又得山川险固的益州，直如虎入深山、龙翔九天，天下便是如此难以一统么？
良久，曹操才不带任何感情的道：“众位，如今刘备取了西蜀，我军该如何而为？”
在坐的荀攸、程、刘、满宠均是多智明事之人，眼下在襄阳两军已成僵持之势，几番强攻均未得手，而赵云又领军驻于麦城，率水路两军阻住朱灵、于禁，刘备既得益州，必会谴军来救，这荆襄怕是再难得取。且以中原一地之力，若能速取一方到也罢了，而若要与马、韩、孙权、刘备三方持久而争，实是不智之举，如今军中粮草已显不足之状。该如何所为其实已是烛照于胸。但堂中却无人敢言退兵之词，要知此番南下非但损兵耗粮未得一地，还丢了城、合肥等地。若要从近十万由周瑜所率兵马手中夺回，又非易事，谁要这时提出撤军，日后怕是便成一项罪状。
曹操见众人静默不语，忽然哈哈一笑道：“胜败乃兵家常事，众位何必放之不下？”随后凛然道：“周瑜小儿虽取数城。然庐江、寿春尚在，日后必可收取失地，此番南下虽遇小挫，却不需介怀，众卿暂与我回转许昌，厉兵秣马，他日必可平天下之乱！”
建安十七年（公元212）六月，刘备取成都。刘璋令下益州皆降，天下为之震动，曹操闻之自襄阳撤军而走，命