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生于端平三年(1236年)，卒于祥兴二年(1279年)，字君实，出生于楚州盐城(今江苏盐城)，三岁随同父母迁居江南京口(今江苏镇江)。他自幼聪明超群，在村塾就读，常为塾师称道：“这百余蒙童之中，独有秀夫为非凡儿。”稍长，喜读爱国为民书卷，才思日渐敏捷，七岁便能诗文：十九岁时考取进士，与留下传世警句“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的文天祥同榜。当时镇守淮南的制置使李庭芝，以网罗人才著称，他得知秀夫年轻有为，便礼聘到他的幕府任职。而淮南是当时天下贤能之士聚集的地方，有“小朝廷”之称，所以在此处可谓如鱼得水。
的才思清丽，很少有人能够比得上他，但他并不以此自傲。他的性情十分沉静，不喜张扬。每当那些僚吏来拜访、宾主互相取乐时，只有独自一人在旁，默默无语。有时府中设宴摆酒，坐在席间，矜持庄重，不说一句话，人们都觉得他十分怪僻，难以接近，所以很少有人与他合得来。但治事有方、稳重干练的才华，深得李庭芝的赏识和器重。即使官位升迁了也没有让他离开，这样，秀夫在府中的地位越来越高，一直到主管机宜文字。
德祐元年(1275年)，元朝兵马大举进攻南宋，两淮地区情况更加紧急，李氏幕府分崩离析，幕僚纷纷辞职，唯独临难不惧，与李庭芝同舟共济，誓死抗敌。李庭芝深深为他这种疾风劲草的宝贵品格所感动，觉得他是一个难得的忠义之士。就忍痛割爱，把他作为砥柱中流之材推荐给朝廷，官至礼部侍郎。
此时的南宋局势更是恶化。当时，元军在宋朝叛将吕文焕的引导下顺江而下。沿江诸将多吕氏部曲，望风降附。如江州知州钱真孙，安庆知府范文虎纷纷以城投降。一直不敢出征的贾似道迫于形势也不得不率兵出征。他尽管来到芜湖，可是并不愿作战，而是幻想求和。求和不成，只得侥幸一战。贾似道派孙虎臣领步兵7万多人驻扎在丁家州，夏贵带战船2500艘横列江面，贾似道则亲自率后军安营芜湖西南的鲁港