其中南面数十里最为狭窄险峻，山谷仅宽十余丈，险隘深邃，峡谷两侧奇峰耸立，峭壁突兀，怪石森然，堪称一夫当关，万夫莫开。
大斗拔谷属于河西军管辖，最早这里部署了一千汉军，但就在去年夏天，合肥激战正酣之时，河西内部实施了驻防大调整，一万汉军被调到北面的敦煌郡和南面的武威郡，而张掖、酒泉和居延郡则由两万羌氐军队驻防。
大斗拔谷驻军也在换防之列，原来的一千汉军被调走，换成一千羌兵，羌兵和氐兵名义也是汉军，但他们却只听从马超的命令，并不理睬长安军令。
这也是当年留下的一个隐患，汉军在进攻陇西及河湟时，彻底击溃了羌人和氐人，又将他们与汉民混居，转为农耕，又将一些坚决不肯改为农耕的部落迁往青海高原，使得原来的羌氐部落在以后的几年中不断缩小并消亡。
而河西的羌人和氐人，刘璟当时担心改变幅大，会引起灵州羌人和关内匈奴人的反击，所以保留了原来的部落，没有像陇西和河湟那样进行农耕改造，这便使得河西的羌人和氐人只是表面上臣服于汉国。
而在羌兵参与攻打匈奴人之后，尤其居延海匈奴人被剿灭，所涉及的利益分配引发了河西羌人和氐人的强烈不满，几大部落酋长开始商议自立，与企图恢复西凉的马超达成了一致。
大斗拔谷内部署的一千羌兵便是马超的直属军，用信鹰与张掖城进行联系，不过此时由于马超还没有公开举兵自立，大斗拔谷内的防御并不是特别森严，没有进入战时状态，只是和平常一样的驻守，定时换岗换哨，哨兵并不多，军纪也不够森严，比如失踪了一名哨兵，却没有引起守军足够的警惕。
任平率领两士兵一疾奔，先后拔掉了两座岗哨，渐渐靠近了驻军军营。
南面的军营位于一处山谷隘口内，山脚是数十顶营帐，山腰处有一座军堡，山脚有任何动静，军堡内会立刻发现，然后举烽火通知北面的军营，再由北面的军营放信鹰通知张掖城。
鹰击军在距离山谷隘口数步