跟黄帝同时的另一个部落首领叫作炎帝，最早住在我国西北方姜水附近。据说跟黄帝族是近亲。但炎帝族渐渐衰落，而黄帝族正在兴盛起来。
这时候，还有一个九黎族的首领名叫蚩尤，十分强悍，为古之战神。传说蚩尤有八十一个兄弟，他们全是猛兽的身体，铜头铁额，吃的是沙石，凶猛无比。他们还制造刀戟弓弩各种各样的兵器，常常带领他的部落，侵掠别的部落，具有极强的战争力量。
炎黄二帝争夺上古中国的统治权，皆是修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅，最终二帝战于阪泉之野。三战之后，炎帝兵败归附，从此，黄帝天下共主的地位最终确立，号令天下，凡是不顺从的部落，都以天子的身份去加以讨伐。
然而蚩尤率全族作乱，黄帝轩辕联合各部落，准备人马，在涿鹿的田野上和蚩尤展开一场旷绝古今的大决战。
关于这次大战，有许多神话式的传说，战斗十分激烈，涉及风伯、雨师等天神，而风、雨、旱、雾等气象也成了相互进攻的利器。这则神话不仅涉及古代的祈雨、止雨巫术，还涉及一些具有重要文化意义的发明，内涵较为丰富。
总之一连串惊天地泣鬼神的大战之后，黄帝先后杀死了蚩尤的八十一个兄弟，并最终活捉了蚩尤。
黄帝命令给蚩尤带上枷锁，然后处死他。因为害怕蚩尤死后作怪，将他的头和身子分别葬在相距遥远的两个地方。蚩尤戴过的枷锁被扔在荒山上，化成了一片枫林，每一片血红的枫叶，都是蚩尤的斑斑血迹。
蚩尤死后，他勇猛的形象仍然让人畏惧，黄帝把他的形象画在军旗上，用来鼓励自己的军队勇敢作战，也用来恐吓敢于和他作对的部落。
打败蚩尤之后，黄帝又派应龙杀死夸父，一时间蠢蠢欲动者闻风丧胆，无不归顺臣服。
从此，天下有作乱者，黄帝就会亲自去征伐，平定之后再离开。黄帝还派人用蚩尤的画像昭示四方难以教化之地，告诫那里的部落不要忘记蚩尤作乱的教训。