?都柏林，利菲河南岸，一处双层结构的石质大屋。
大屋坐落于河畔，犹如一本未加装裱的书放在了浅绿色桌布上。屋子长数十米，房间众多，夏克透过窄窗便能看到临近的圣帕特里克大教堂。这里归于绿岛最好的大学——圣三一学院的名下，是浅滩城历年举行大学考核的地点之一。
夏克与其他十九人坐在一个屋子里，这里有受到家庭教师针对教育的贵族子弟，有高级学舍毕业后受到举荐才有底气坐在这里的学生，也一些有在贫困与艰难之中挣扎着来到这里的人。
就在刚刚，一道关于“风暴球”的炼金题目被主考官念出来，场中的一个人看起来是承受不住各方面的压力了，趴在桌子上失声痛哭，最后被人架了出去。
这个时候，同情变得如此不合时宜。夏克摇摇头，继续作答。
“风暴瓶，最初作为一种天气预报工具。密闭的玻璃容器，装入数种炼金物质……组成透明溶液；
溶液主要成分：蒸馏水、酒精、硝酸－钾、氯化铵和樟脑；
原理：温度是影响瓶内结晶型态的最主要因素；
实际意义：结晶率与天气的对应关系在数学上呈现随机分布，无预测价值……不能用来预报天气，但可做为溶液配置与结晶相关的基础性炼金实验，或者……作为装饰品。”
一张张黄麻纸被写满、收回。“接下来，34题……”
考核结束后，等待半小时。众人答题时，上一题同时被副考官批改，半小时统筹之后，穿着白袍的教士念出及格者的编号，及格者听到自己编号后去二楼进行记录。
一系列流程下来，夏克走出石质大屋。利菲河水波荡漾，来的路上根本无心欣赏，夏克眺望远处的钟楼，估算一下时间还有不少。他是以休息的名义请假出来的，过早回去的话会引起庄园内众人的疑惑。夏克索性坐在河畔草坪上，看对岸人来人往，以此打发时间。
揉揉有些发胀的脑袋，消耗精力之后的夏克不自觉发起了呆。过了许久，夏