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初平二年（公元191年），因讨董失败回到各地的诸侯们为了地盘开始互相征伐不休，三国大乱正式拉开序幕。
率先拉开大幕的是袁绍，联军解散后他回到河内屯兵，缺少粮草。冀州牧韩馥，作为袁家故吏派人送粮草以资军用，袁绍不愿受制于人再加上韩馥亲近袁术，在谋士逢纪建议下派人发密信联合公孙瓒夹攻冀州，并表示愿意和他平分冀州。公孙瓒得信后大喜过望，他所在的北地太贫乏，正愁因粮草问题而无法扩大军队，立刻准备出兵事宜。韩馥得到公孙瓒要出兵攻打他的消息后，召集麾下谋士荀谌和辛评商议，这两人却一直都是袁绍的暗间，极力鼓惑韩馥邀请袁绍前来共同掌管冀州，公孙瓒必然自动退去。韩馥麾下别驾关纯长史耿武苦劝不得弃职离去，躲到城外等待袁绍的到来。
袁绍很快带着大队兵马来冀州，耿武和关纯在城门埋伏，意图刺杀，结果被颜良文丑击杀。袁绍占据冀州后，任命韩馥为奋威将军，把手下的田丰、沮授、许攸、逢纪、荀谌和辛评分派到各处要职，把韩馥彻底架空。韩馥后悔不已，怕袁绍因为他支持袁术掌握袁家而暗下杀手，抛妻弃儿单人匹马逃往扬州袁术处，从此再无消息。
公孙瓒得知袁绍占据冀州后，派族弟公孙越前来讨要半个冀州，袁绍故意推辞说：“还是请伯圭兄亲自来谈。”公孙越见到这情况只好返回去请兄长前来，却被袁绍派手下假冒董卓部将伏杀于冀州城外五十里处。
公孙瓒接到死命逃回的公孙越随从报告后，知道袁绍不肯交出协议里的半个冀州，还杀死自己一向关系良好的族弟，大怒之下起兵向冀州杀来。
双方在磐河的界桥处展开大战，先是公孙瓒因为缺少大将而派出麾下四员将领齐出对抗袁绍手下名将颜良和文丑，被他们连续斩杀两人后趁势引军冲击，公孙瓒被打的大败而逃，随后的战斗里公孙瓒吸取教训不再斗将，在白马义从的帮助下，以骑兵的冲击威力反而杀的袁绍军四散奔逃，后因为袁绍大将麴义带着数万步兵死命顶住