刘巴，字子初，荆州零陵烝阳（今湖南邵东）人。出身于荆州的世家大族。刘巴的祖父刘曜曾担任过交州的苍梧太守。刘巴的父亲刘祥也曾任荆州的江夏太守、荡寇将军，与讨逆将军孙坚是至交好友。刘巴少年时就很有才干。18岁的时候，在郡中名士的推荐之下出任了荆州襄阳郡署户曹吏主记主簿。不过刘巴是个胸怀大志的人，他并不满足于在小小的荆州担任一个郡中的小吏。这厮心高气傲，一心希望有一天可能跻身东汉王朝的庙堂之上，成为一代名臣。所以在曹操的大军南下之时，他积极的劝说荆州内部的高官、豪强归顺曹操，成为了荆州内部有名的迎降派。
不过很可惜，虽然自己一片忠心。可是人微言轻的他在投降之后并没有受到曹操集团的重视，还是以原职供事。这让刘巴心有不甘。为了实现自己的政治理想，刘巴决定带上厚礼走一走长史贾诩的路子。希望能够凭借贾诩的举荐和曹操见上一面，以便有机会在曹丞相面前展现一下自己的才华，获得丞相的赏识。可是没想到，也是这厮时来运转。曹操正好需要一个出使江东的使者。这厮恰逢其会！
刘巴在侍从的引领之下，进了曹操的大帐。抬头见一中年男子身着戎装，端坐帅位，圆睁虎目，威风凌凌。阶下两侧，众谋士、文武列坐左右，一个个正经危坐，面色肃穆。左侧下首第三位端坐的之人恰是贾诩。贾诩见刘巴看自己，忙向刘巴使眼色，示意这家伙赶紧跪拜。刘巴会意，小步上前几步，跪拜行礼，道：“下官襄阳郡署户曹吏主记主簿刘巴拜见大汉丞相大人！”
曹操仔细观察这厮，三十一二岁的年纪，生的倒是眉清目秀，相貌堂堂。不由得生出几分好感。曹操大丞相虽然在历次颁布的《求贤令》中一再强调，用人唯才，不以私德、相貌而遗落贤才。不过作为在东汉末年摸爬滚打了半生的家伙，其实自己也是深受着这个时代的以貌取人的风气影响的，难以免俗。所以后来其貌不扬的张松千里迢迢的跑到许都去见他，本来是准备将益州卖给他的。可是这家伙却因为张松其貌不