行交易，是明朝扩大海外贸易的重要途径。郑和船队除了装载赏赐用的礼品外，还有中国的货物，如铜钱、丝绸、瓷器、铁器等。这种贸易可以用明代铜钱买卖，多数以货易货。最有影响的是击掌定价法。在印度古里国，中国船队到达后，由当地的代理人负责交易事宜，将货物带到交易场所，双方在官员主持下当面议价定价，一旦定下，决不反悔。双方互相击掌表示成交。这种友好的贸易方式，在当地传为美谈。郑和下西洋期间，尤其是后几次下西洋贸易规模扩大，遵循的平等自愿，等价交换，开创了良好的局面，因此在用了一朝，朱棣虽在海禁，上“一遵洪武事例禁治”，甚至在郑和下西洋时期，严行海禁一仍其旧，但环境毕竟松弛了些，民间海外贸易特别是中国到西洋各国的贸易出现了前所未有繁荣，一时福建漳州、泉州的贩海私商踏破传统禁忌自漳州下海，来到南洋采购胡椒、苏木、名香等热带产品，运输
海外交易，由于其商品利润诱人，很快，贸易渐渐扩大，一来朝廷没设置关卡，少了税银，从而能获取更大的利润，二来，朝廷于海禁慢慢开始松弛，许多港口、船只随着郑和下西洋慢慢开始建立，如此重重，往日冷清的海口两岸一派繁荣。
很快，嗅觉灵敏的浙商、徽商利用江南的地理优势，也开始参与其中。他们从福建商人手中购得海外特产，并将江南的丝绸、瓷器贩卖给福建商船从中牟取暴利，使得贸易越做越大，一时五方之贾，熙熙水国，刳艅艎，分市东西路，其捆载珍奇，故异物不足述，而所贸金钱，岁无虑数十万……？“如此一来，在永乐一朝是有力者自出赀本，无力者转辗称贷。有谋者诓领官银，无谋者质当人口。有势者扬旗出入，无势者投托假借……，这种情景，从永乐后期越发明显，虽说朱高炽登基后，迫于渐渐衰退的国力，停止下西洋的举动，但并没有明确禁海洋，海洋周边一如既往，经过数年发展，如今形成了巨大的规模，如此一来，其中的好处也越发明显。
正是看出了这其中的好处，加上大明国库，并不宽