料中了高丽军的埋伏，士卒生还仅几千人。左翊卫大将军宇文述率三十五万大军过江征战，在高丽军不间断的诈败、诈降的“游击战”中，士卒疲惫不堪，在萨水遭高丽军四面八方合围，幸存者仅二千七百余人，数以万计的军用物资丢失殆尽。杨广的首次盛师亲征遭遇惨败。
大业九年正月，杨广第二次兴兵亲征高丽。他对侍臣言：“高丽这个小虏，竟敢侮慢我隋朝上国，如今朕拔海移山也能办到，何况这个小虏呢”二征高丽，因高丽军的顽强抵抗，再加上“后园起火”：礼部尚书杨玄感兵变与大规模的农民起义，迫使杨广鸣金收兵，无功而返。
第二年春，杨广下诏再度征发全队，分百路并进第三次征伐高丽。来护儿大败高丽军，率军逼金平壤。高丽王高元恐惧，便故伎重演，派遣使者向杨广乞求投降，并把与杨玄感一同谋反后叛逃高丽国的斛斯政，用囚车押送给隋军。杨广大喜，便令前军班师回朝。当时，来护儿欲抗命一举拿下平壤、活捉高元。他对部下说：“大军三次出征，未能平定高丽，劳而无功，我感到耻辱。”而且，当时高丽军确实已经没有多少战斗力，隋军完全能一举荡平高丽。但皇命难违，来护儿为顾及左右随军将领的身家性命，只好受诏班师。杨广三次亲征高丽，既未彻底征服高丽，又劳民伤财，激起民愤，引发国内风起云涌般的义军起义不断，四年后，隋文帝亲手打造的大好江山，便随着杨广一起葬送了，若当时不是杨广一心御驾亲征，三次高丽未必会输。
要知道经过三次大隋的征讨，高句丽同样虚弱不堪。高句丽屡遭隋军剽掠攻击，自己又主动毁坏稼禾，实行坚壁清野，虽顶住了隋军进攻未致亡国，但三年不种稼穑，野无青草，举国饥荒，亦举动困弊，难以招架。此时，来护儿率水军泛海先于辽东半岛登陆，占领了高句丽的毕奢城今辽宁大连市北，但水军副总管周法尚则在进军途中遇疾而亡，死时遗言以未能亲见灭高句丽而遗憾。高句丽举兵迎战来护儿军，被击败，来护儿于是勒兵将转攻平壤，高丽王高元震恐，连年