《大学》，日诵千余言”“书一授数百字，不再目，立诵师听。”。十岁仿扬雄《解嘲》作了一篇《释毁》，性格豪放，“指掌之间，万言可就。”二十岁时成为生员，虽是如此，可生活并不与愉快，母亲是个婢女，在家中自然毫无地位。嫡母因不能生育，便将他过继了过去，那嫡母倒也是个善良之人，把他当作亲骨肉抚养，寄予期望；但让他想不到的是，这样一个善良之人，却在他十岁那年，将他的生母逐出了家门。幼年夺母，让他性情多少变得有些苦楚，唯有发奋读书，才能排解心头那份苦闷，也正是如此，他的才学越来越好，十五岁那年，便被人列为“越中十子”之一。连当时的名士沈炼曾夸奖他说：“关起城门，只有这一个。”使得他声名大躁，少年成名，如此被人吹捧，不免有些自负自傲，对功名事业充满了向往，然而在科举道路上却屡遭挫折。自二十岁那年一举考中了秀才后，此后一次又一次参加乡试，直到三十一岁，考了四次，始终也未能中举。其间二十三岁时丧妻，从潘家迁出，以教书糊口；第二年逗留南京，因为生活困苦，应当时兵部侍郎齐泰是的邀请，入齐泰府为他做幕僚，洪武三十一年齐泰提任为兵部尚书。tai祖曾经向齐泰问边将姓名，齐泰能一一道出，“历数无遗”。tai祖又问齐泰关於诸图籍的事，齐泰从衣袖中拿出手册进呈，“简要详密”，tai祖很欣赏他。是年朱元璋病危，齐泰受命与太常寺卿黄子澄同辅皇太孙。他也水涨船高，在南京有些声名。
本想再行科举，却不想建文帝即位后，担心诸王兵权太重，与齐、黄计议，决定采取削藩的策略。齐泰等的削藩措施，遭到诸王的反对。燕王朱棣于建文元年以“清君侧”为名，从北平举兵南下。建文帝多次派兵征伐，均为燕兵所败。建文帝不得已，建文元年冬天谪齐、黄二人官职以报燕王，请罢兵，燕王不肯，挥兵益进，建文帝无奈复召齐、黄。齐泰奉召示及至，闻南京金川门已破，建文帝不知所往，即追走广德，复苏兵他郡，意图后举。建文四年燕王攻占南京，登上帝位，改元永