曹参接替萧何做汉朝的相国，所有的事务都没有改变的，完全遵守萧何制定的规约。选拔郡和封国的官吏：呆板而言语钝拙、忠厚的长者，就召来任命为丞相史；说话雕琢、严酷苛刻、想竭力追求名声的官吏，就斥退赶走他。
日夜喝醇厚的酒。卿大夫以下的官吏和宾客见到曹参不做事，来的人都想说话。来到的人，曹参就把醇厚的酒给他们喝，一有空，官员们想要有话说，曹参又让他们喝酒，喝醉以后才离开，始终不能进说，认为这是常规。相国官邸的后园靠近官员的住处，官员每天饮酒唱歌呼喊，曹参的随从侍吏厌恶他们，但不能对他们怎么样，就请曹参到园中游玩，听见官员酒醉唱歌呼喊，随从侍吏希望相国召来他们制止他们，曹参竟反而取来酒设座唱起来，也唱歌呼喊跟他们彼此呼应唱和。曹参见到别人有小过错，一心给隐藏遮盖，相府中没发生过事。
曹参的儿子曹窋做中大夫。汉惠帝埋怨曹岑接替了萧何做了相国，却不理政事，觉得相国是否看不起自己，于是对曹窋说：“你回家后，试着私下随便问问你父亲说：‘高帝刚刚永别了群臣，皇上又很年轻，您身为相国，整天喝酒，遇事也不向皇上请示报告，根据什么考虑国家大事呢？’但这些话不要说是我告诉你的。”
曹窋假日休息时回家，闲暇时陪着父亲，把惠帝的意思变成自己的话规劝曹参。曹参听了大怒，打了曹窋二百板子，说：“快点儿进宫侍奉皇上去，国家大事不是你应该说的。”
到上朝的时候，惠帝责备曹参说：“为什么要惩治曹窋？上次是我让他规劝您的。”
曹参脱帽谢罪说：“请陛下自己仔细考虑一下，在圣明英武上您和高帝谁强？”
惠帝想了想说：“我怎么敢跟先帝相比呢！”
曹参说：“陛下看我和萧何谁更贤能？”
惠帝又想了一下说：“您好像不如萧何。”
曹参说：“陛下说的这番话很对，既然您的贤能不如先帝，我的德才又比不上萧相国，那么先帝与萧相