地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年举行，又叫乡闱。
乡试、会试头场考八股文。所谓八股文，以四书、五经中的文句做题目，只能依照题义阐述其中的义理。措词要用古人语气，即所谓代圣贤立言。格式也很死。结构有一定程式，字数有一定限制，句法要求对偶。八股文也称制义、制艺、时文、时艺、八比文、四书文。八股文即用八个排偶组成的文章，一般分为六段。以首句破题，两句承题，然后阐述为什么，谓之起源。八股文的主要部分，是起股、中股、后股、束股四个段落，每个段落各有两段。篇末用大结，称复收大结，考生能否高中，取决于八股文的优劣。
科举自洪武三年实施以来，经过不断改进，到洪武十八年明tai祖定下考官人数，主考二人，同考官八人。其他又有会试提调官、收掌试卷官、弥封官、眷录官等等，体制十分完备，可以说在这种完美的制度下，大明的科举相对于唐代科举要公正得多。
但世间哪有绝对的公正，科举联考，说来是人不分老幼，地不分南北，是平等取士，其实不然，别说按省分配录取比例，便是试提调官、收掌试卷官、弥封官、眷录官等等就有不少漏洞，这一次的科举案就因为南北不均引起来的。
说起来，这种案子不是第一次，洪武三十年就发生过震惊天下的“南北案“。
洪武十三年三月初五，京城南京举行了明朝开国以来的第九次科举考试。考试之后，在贡院街放榜。熙熙攘攘的举子都在看榜，落选举子中忽然有人高声质疑：“录取的贡生全为南方人，北方人上榜的一个也没有。”
大家仔细一看，果然如此。
落榜中有人便想到了主考官，便在人群里大声叫到：“正副主考都是南方人，是南方人压制北方人！”
这一喊，是一石激起了千层浪，群情激愤的士子到礼部衙门讨个说法，礼部初始不以为意，但很快，南京的街头巷尾贴满了匿名的传单，指责主考官员只选拔南方人，其中必有隐情。人人不满，在礼部门前闹事