朱友贞下诏，将魏博分为两镇，魏博共六州：魏州（今河北大名）、博州（今山东聊城东北）、相州（今河南安阳）、卫州（今河南汲县）、澶州（今河南濮阳）、贝州（今河北清河）。朱友贞以魏州、博州、贝州仍为魏博军，以相州、卫州、澶州为昭德军。这样一来，魏博对朝廷的威胁便不复存在，朱友贞可以更好的控制魏博六州，，保住和河东军对抗的本钱。同时任命平卢节度使贺德伦为魏博节度使，为了防止分镇时出现意外，让刘率兵六万打着征讨王、王处直的旗号去魏博监督分镇。
朱友贞的想法不可谓不好，分镇诏书上也写的明白：“相、卫两州，皆控泽潞山口。两道并连于晋土，分头常寇于魏封。既须日有战争，未若惧分节制。”但这却严重脱离实际，纯属纸上谈兵。首先，魏博是梁朝的头号重镇，分势反而自我削弱魏博在对抗河东的相对优势，就如同本来用一个拳头打人，却改成用五指打人，效果可想而知。
当分镇的诏令传来时，没想到遇上了严重的阻力，魏博军兵自安史乱后成为一大军镇之后，军兵多连亲带故，已经形成庞大的关系网，不愿分镇。刘先遣澶州刺史王彦章带五百龙骧军骑兵进魏州，宣布皇帝旨意，并让赴昭德军戍守的魏博军士携家带口迁到相州，贺德伦也急催他们快点上路。
魏博军卒对此极为不满，相聚而谋：“杨令公坐镇本州，官家早就疑心，现在令公不在了，官家就要对我们下手。六州为魏博，以历百余年，本地人做本地兵，久以成常例。现在一旦分镇，骨肉就将分散，再无相会之日。不如反了，或许还有生机。”这天晚上，魏博军发生大哗变，在城中放火大掠，百姓死伤甚众。乱兵围攻王彦章。王彦章见势不妙，夺城而出。
乱兵又闯入牙城，攻杀准备任职昭德军的贺德伦的五百亲兵，并把贺德伦软禁起来。这次军变的组织者之一效节军校张彦知道再闹下去，非把老百姓逼反不可，喝止乱兵劫城。朱友贞闻变，又惊又怒，但还不敢激怒这帮发疯了的军爷。四月，朱友贞派人安慰