在我国明朝开始使用火绳枪的时间和日本差不多，都应是16世纪早期，明朝应比日本更早从葡萄牙引进这种武器。
但日本由于处于战国时代这一特殊时代环境，因此自1534年引进火绳枪后，便迅速推广。由于战争的需要，火绳枪在日本不断改进生产工艺，因此实际上日本的铁炮制造技术后来居上，16世纪后期便在某些地方超越了西方。
中国虽然引进较早，但是没有迅速发展。直到当时不断掳掠沿海的倭寇用上了火绳枪，明朝军队才开始批量装备以之对抗。当时正值戚继光抗倭，戚继光对火绳枪的威力评价很高，认为这是杀敌最有效的兵器。
从元朝开始，中国便有筒形发射式火器，称之为火铳、突火枪，但性能并不是太好。到了嘉靖二十七年（公元1548年），在朱纨领导的“双屿大捷”中，明军打败了葡萄牙人与倭寇联军，并俘获了一些善于制造火绳枪的日本工匠及枪支。
后有马宪、李槐等人学习制造火枪的方法，并加以研究和改进，终于在十年后造出了?“鸟嘴铳”，简称为鸟铳。?鸟铳枪管用熟铁打造，长约112～150厘米，重约5～6公斤，有准星、照门，安装木托之上。铳口长出木托二寸，托后七寸向下弯曲，通条一根别再托上，重三两，另有火绳。
每次发射时装火药三钱，铅弹重三钱。它的口径在9～13毫米之间，射程可达300米左右，鸟铳与同时期其他火枪相比，有身管长、口径小、重量轻，便于使用等特点。并且由于枪管长且直，所以较易打准；前手拿铳腹，所以发射时火药不会夺手；双手俱托铳身，所以瞄准精确；并且使用龙头类火绳发火机，所以不用考虑火绳是否熄灭。
戚继光到达蓟镇之后，发现蓟镇武器样样不行，“不知较量异用之术”，见蒙古骑兵使用弓箭，明朝守备军也用弓箭。但蒙古骑兵自幼学习骑射，弓长矢重，明军岂是对手？所以戚继光开始改善武器装备，用优于敌人的火器对付敌人弓箭，蓟镇驻军大量配备鸟铳等火器。