初平元年，公元190年，
这年，东汉王朝发生翻天覆地的变化，
董卓乱政，关东十九路诸侯尽起讨董，董卓被迫西迁，而后，奋武将军曹艹与长沙太守向云先后曾追击董卓，
曹艹初追，被董卓大军打败；向云复追，取得函谷关，而后被董卓以洛阳大半百姓为饵，向云军大败而归，就连向云也险些丧命，
董卓西归，讨董联盟不攻而破，孙坚匿玺回江东，公孙瓒回北平，刘备追公孙，向云回长沙，
此间，袁绍欲立汉宗室刘虞为帝，使人报术，希望得到袁术支持，但袁术观汉室衰微，早已心怀异志，不愿拥立成年的汉室皇帝，于是托辞公义不赞同袁绍的提议，兄弟两人因此积怨翻脸，
此后，双方在中原展开争夺，袁术欲与诸侯结盟，与袁绍相互争霸，奈何当时群雄大多附议袁绍，袁术怒骂他人宁可追随自己“家奴”（指庶出的同父兄长袁绍）也不追随自己，还写信给公孙瓒等人说袁绍不是袁氏子孙，
自此，双方关系彻底决裂，
袁绍窥视韩馥的冀州，暗中派人挑拨离间公孙瓒与韩馥间的关系，在公孙瓒回程途中，袁绍更是派出大将颜良文丑，乔装打扮，扮成韩馥麾下将士刺杀回北平的公孙瓒，虽然只是做做样子，并未刺杀成功，但却彻底激怒公孙瓒，
公孙瓒盛怒之下，率原本欲回北平的大军突然变向，直接率兵往冀州而去，韩馥此人极为胆小懦弱，得知公孙來袭后，惶恐不安，四处求援，
双方局势，剑拔弩张，
正值此时，全国各地无数盗匪以黄巾余孽为名，四处劫掠百姓，无恶不作，黄巾余孽波及甚广，包括富庶的兖州、冀州等地，
曹艹见机行事，凭着与袁绍的关系，从袁绍处借的大军一万，袁绍表其为东郡太守，负责平定东郡黄巾余孽，
袁术知道曹艹与袁绍的关系，为了消灭袁绍的盟友曹艹，袁术联同朝廷任命的兖州刺史金尚挥军攻击兖州，
术屯军于封丘，又有