书接上回，却说孙文台中箭落马，幸得祖茂率军拼死击退甘宁，方救得文台回营。全仗前取零陵之时所得名医张仲景医术超绝方才转危为安。又有探马来报曰：“刘表引兵已至夏口。”众将大惊，聚集商议，徐庶曰：“如今主公重伤，刘景升若是此时前后夹击，我军必败，当速返长沙为上。”遂尽弃辎重，轻装简从，连夜拔营退还长沙。行至半途，恰遇孙策领兵前来接应，遂合兵一处退往长沙。
且说孙文台既醒，因折了徐琨，大恸曰：“吾本欲扫清江夏，进谋江东，不想竟兵败城下，折了吾甥。”朱治禀曰：“主公，此番攻城虽遇挫，然兵马多能保全。待主公病愈，不日便可再攻江夏。”文台曰：“刘景升三番两次阻我兵势，来日吾若得荆州，定诛此贼三族方称吾心！”乃传令四郡整顿兵马，积聚粮资军备，以图荆北。
却说孙坚战败之事传至南阳，袁术大惊，乃聚群臣商议。大将纪灵禀曰：“主公，孙文台虽败，然刘景升亦是损兵折将，必无北上之意，可无虑矣；曹孟德新得兖州，近又收青州军三十万。其与袁绍互为犄角，志向不小，宜速讨之。”韩胤、杨弘亦附和曰：“正是，主公若能趁此时攻破兖州，必能俯瞰天下。”术大喜，遂起大军号称二十万屯驻陈留以北封丘县，使部将刘详东屯匡亭，东联黑山余部及于夫罗，欲攻鄄城。
却说曹操自扬州返陈留，依附于太守张邈。初平三年，青州黄巾军百万之众抄略兖州，刺史刘岱与之交战，战败身死。曹操遂与鲍信合力大破黄巾军于济北，收降卒三十万，择其精锐号为“青州军”。刘岱既死，朝廷乃令金尚为兖州刺史，操击金尚于途，尚不得已投依袁术，操乃自领兖州刺史。
时有颍川颍阴人荀彧字文若、其侄荀攸字公达、戏志才、东平东阿人程昱字仲德、陈留平丘人毛玠字孝先皆至兖州，操待之甚厚；又得良将数员，乃陈留典韦、泰山矩平人于禁字文则、曹仁弟曹纯字子和、操族子曹休字文烈、任城吕虔字子恪。文武诸人，竞相依附，操势力大增。
操