。刚开始，叶天立的生意，是经营电子游戏机室。为了吸引顾客，他暗地对一些熟客，实行代币可以在柜台换回现金的做法。而这个做法有很大的风险，因为这违反公安局的规定，如果被发现，可能会被吊销营业执照。
这样就使一些带赌博性质的老虎机、扑克牌机和赛马机等，实际上变成了赌博机。因为，顾客可以从这些电子游戏机赢到游戏机代币，然后把赢来的代币，拿到柜台去换钱，所以赢到代币就等于赢到钱。而按照公安局的规定，赢来的代币只能用来玩游戏，不能换钱。不言而喻，叶天立的做法，招来了一大批热衷赌博的顾客。
赢到第一桶金后，叶天立的电子游戏机室越开越多，逐步扩展的省内外的一些小城市和县城。而且他也摸索出吸引赌客的经营方法。由于电子游戏机的输赢几率是可以人工设定的，在新开的电子游戏机室，叶天立都会把游戏机输赢的几率调整到能让顾客赢钱。
这时叶天立已经有一定的经济实力，他会根据当地顾客的情况，预先设定每一间新开游戏室输给顾客的金额。通常，预输金额由十几万至几十万元不等。等到顾客尝到甜头，赢了不少钱之后，他才开始慢慢把游戏机的输赢几率往有利于自己的方向调整。
原来赢过钱的顾客并不知道游戏机的内幕，以为游戏机还是原来的游戏机，只是自己的运气不佳才会输钱。心中一直记着赢钱时的兴奋，总是盼着运气重新降临到自己身上。有的游戏机还可以遥控，管理人员看见顾客快输光时，可以通过遥控让顾客赢回一些钱。让他看到翻本的希望，把更多的钱投进来，越输越多。
他们这样的经营方法，不可能长期不惊动当地公安。但是，他们已经有足够实力，通过跟当地公安分享经济利益来摆平当地公安。所以，随着经济利益关系越来越密切，当地公安从睁一只眼闭一只眼，逐渐变成了他们的保护伞。
叶天立在生意逐步扩张的过程中，招揽了一大批社会上的亡命之徒。这些人本来生活在社会最底层，一无财产，二无社会地位